イカサマ　ルチアーノは退屈していた。
　ホセは玉座に座ってシグナーの様子を見ているだけで、何も指示を出してはくれない。プラシドはそんなホセに痺れを切らして、勝手な行動を始めてしまった。ルチアーノも単独行動を取ればいいのだが、ホセからプラシドへの態度を見ていると、とても実行する気にはなれない。下らない我を通したことで、神に使えない部下だと思われるくらいなら、退屈をしていた方がましだ。そうは思うものの、やはり退屈は堪えるもので、任務のついでに町を彷徨うことがあった。
　その話を聞いたのも、そうした任務の帰り道だった。視察の後、思い立って立ち寄った旧サテライトエリアで、興味深い会話をしている男たちを見たのだ。彼らは、旧サテライトエリア奥地を拠点とする不良グループであるらしい。人通りも無いような路地裏に、人の気配があると思って近づいたら、いかにもな風貌の若者三人が屯していたのだ。
「なあ、闇カジノって知ってるか？」
　男の一人が、仲間たちに対してそう言った。人目を憚る話題なのだろう、相手の様子を窺うような声色だった。
「闇カジノ？ なんだ、それ？」
　別の男の声が、静まり返った路地裏に響き渡る。空気を読まない大音声に、男が慌てた様子で口を塞いだ。
「おい、声がでかいって」
　ルチアーノは、静かに彼らの側に忍び寄った。聞き耳を立てながら、会話の行方を窺う。口を閉ざされた男は、しばらくもごもごしてから解放された。
「で、なんだよ。闇カジノって」
「旧サテライトエリアの奥に、非合法のカジノがあるんだってさ。そこでは、毎晩のように賭けが行われてて、金に困ったサテライト住人が集まってるって噂だ。カジノで大金を手にいれて、会社を起こしたやつもいるって聞いてるぜ」
「カジノで、大金か…………」
　男の言葉を聞いて、さっきまで口を塞がれていた男が声を発する。どうやら、興味を持ったようだった。身なりから察するに、彼らは金に困っている様子だ。上手い儲け話に食い付くのは当然だった。
「どうだ？ お前たちも、大金が欲しいんじゃないのか。一発逆転のチャンスだぜ」
　煽るような声色で、男は仲間たちに言葉を告げる。その自信ありげな態度を見て、無言を貫いていた男が口を開いた。
「そんなもの、ただの噂話だろう。賭けに出て金を失うより、堅実に稼いだ方がいいんじゃないか？」
　この男は、それなりに冷静であるらしい。仲間を諭すような言葉に、ルチアーノは僅かに感心する。しかし、刺激に飢えた男たちには、その言葉は伝わらなかった。
「なんだよ。お前、怖いのか？ じゃあ、俺たちだけで行ってくるよ」
「いや、そういうわけでは……」
　あっという間に、話はカジノへの突入でまとまった。三人の男が、路地裏から表に出てくる。その機会を見計らって、ルチアーノは彼らの前に躍り出た。
「その、闇カジノってやつ、僕にも教えてくれないかな？」
　男たちの視線が、真っ直ぐにルチアーノへと注がれる。彼も、臆せずにその瞳を見つめ返した。イリアステルの力によって、今の彼は彼らと変わらない歳の若者に見えているだろう。一切疑われることはなかった。
「誰が、お前なんかに教えるかよ」
　案の定、簡単には教えてくれないようだ。立ち去ろうとする男たちに、後ろから声をかける。
「もちろん、ただでとは言わないよ。カジノで勝ったら、取り分の半分をお前たちにやる。これでどうだ」
　そう言うと、リーダー格のは足を止めた。くるりと後ろを振り返り、尊大な態度で言う。
「六割なら、聞いてやってもいいぜ」
　こいつは、なんて欲張りなんだろう。内心で呆れながらも、ルチアーノは淡々と言葉を返した。
「いいぜ、六割をお前にやる。僕を案内しろ」

　男たちが向かったのは、旧サテライトエリアの末端地区だった。かつてのサテライトにおいて、もっとも治安が悪いと言われていた地区である。住人のいなくなった町には、廃材や古くなったコンテナが並べられ、廃墟の様相を呈している。そんな薄暗い通りに、光の漏れている一角があった。
「ここだ」
　くるりとと後ろを振り返ると、彼は勿体ぶるような声色でそう言った。妙に演技じみた態度に、ルチアーノは僅かに眉をしかめる。すぐに表情を戻して、男の後に続いた。
　そこにあったは、廃コンテナを改装した建物だった。コンテナハウスを再利用したり、コンテナをいくつか並べて、カジノの拠点として利用しているようである。重そうなドアの上には、賭けの種類を示した小さな看板が並んでいた。
　男は、そのうちのひとつに近づいた。軋んだ音を立てながらドアを開け、室内へと足を踏み入れる。外観とは裏腹に、コンテナの中は照明がギラギラと照りつけていた。いくつか並べられた机では、先客が賭けに興じている。
「いらっしゃっい」
　不意に、近くから声が聞こえた。いつの間にか忍び寄っていたスーツの男が、入ってきたグループを見つめている。貼り付けられたような笑みからは、嫌な気配が感じられた。
「闇カジノっていうのは、ここか？」
　気配に気づいていないのか、リーダー格の男は堂々とした態度で尋ねる。相手は笑みを保ったまま、冷静な口調でこう言った。
「ええ。世間では、そう呼ばれているようですね。なんの変哲もない、ただのカジノですよ」
「俺たちを、席に案内しろ」
　少し緊張した面持ちで、もう一人の男が言う。黒づくめの男は、相変わらず何も話さなかった。
　スーツの男に導かれ、彼らは一番隅の席に座った。変わった形の机は、ゲームのボードになっているようだ。形式的に、バカラをアレンジしたものだろうと、ルチアーノは思考を巡らせる。
「では、ルールを説明します」
　男が語ったルールは、このようなものだった。ゲームの進め方は、バカラとほとんど変わらない。トランプのカード二枚を引いて数字を足し、一の位が九に近い方が勝ちというシンプルなルールである。このカジノでは、プレイヤー同士の対戦かディーラーへの挑戦方式を取っているらしい。進行やカードの扱いは全て機械で行われ、ディーラーに操作することはできないと語られた。
　男たちは、意気揚々とゲームに挑んだ。一番手を名乗り出たのは、噂を持ち込んだリーダー格の男である。席に着くと、真剣な表情で相手を見つめた。
　ディーラーの説明通り、ゲームの進行は機械的に行われた。自動的にカードが配られ、一定の数字の場合は追加のカードを引く。機械が吐き出したカードを、男は祈るような手つきで台に置いた。彼の祈りが届くことはなく、勝ったのはディーラーの方だった。男の賭けた金は、ディーラーの懐へと入っていく。
　次に挑んだのは、尖った髪型の男だった。同じように金を賭け、ディーラーへと挑んでいく。この勝負も、ディーラーの勝利で終わった。
「全然勝てないじゃないか。まさか、装置に仕掛けがあるとかじゃねーよな？」
　リーダー格の男が、鋭い目付きでディーラーへと詰め寄る。威圧感のある態度だったが、彼は少しも動じなかった。
「まさか。偶然ですよ」
　次に挑んだのは、無口な男だった。彼はカジノに乗り気では無いようで、他の男よりも少ない金を掛けていた。必要最低限の言葉だけで、淡々と勝負を進めていく。今度は、男が勝利を収めた。
「これで、疑いは晴れましたね」
　ディーラーが堂々とした態度で語る。そう言われたら、男も言葉を引っ込めるしかない。納得いかないといった顔で、彼は一歩後ろに下がった。
「次はお前だぞ」
　男に促され、今度はルチアーノが台に着く。ディーラーと向かい合うと、すぐに勝負が始まった。
　機械に吐き出された二枚のカードが、ルチアーノとディーラーの前に並ぶ。カードの数字を確認すると、機械は追加のカードを吐き出した。その動きに違和感を感じて、ルチアーノは眉をしかめる。勝負は淡々と進んでいって、ディーラーの勝利に終わった。
　やはり、このゲームは何かがおかしい。勝負を経て、ルチアーノはそう確信した。所詮は闇カジノなのだ。真っ当な賭けなどしていないのだろう。
　男たちは、何の疑いもなく賭けに興じている。何度か勝ってはいるようだが、やはり損失の方が多いようだ。明らかに分が悪かった。
　ルチアーノは、冷めた瞳で彼らの様子を眺めていた。手元を観察しながら、違和感の正体を探る。カードが配られ、数字を確認し、さらにカードを引く。機械の動きを見ているうちに、直感は確信へと変わった。
「次は、僕にやらせてくれないかい？」
　そう言うと、ルチアーノは率先して前に出た。男たちも戦意を失い始めているようで、誰も異を唱えたりはしなかった。見栄っ張りな彼らのことだ。引くに退けないのだろう。
　台へと上がると、正面からディーラーと向かい合う。このカジノの仕組みは理解した。後は、彼らの不正を暴くだけである。にやりと笑みを浮かべると、彼は賭け金をセットした。
「始めようか」
　ルチアーノの言葉に応えるように、機械が二枚のカードを配る。並べられた数字は、九に近づいてはいなかった。数字を自動判断した機械が、追加のカードを吐き出す。そのタイミングを見計らって、ルチアーノは僅かな電波を発した。
　カードを手に取ると、ルチアーノはにやりと笑う。それは、彼の勝利を決定付ける数字だった。
　ディーラーの顔から、一気に血の気が引いていく。ルチアーノを見る目付きが、恐怖に怯えていた。それもそのはずだ。ルチアーノが賭けたのは最大レートの大金なのだから。
「どうしたんだい？ 僕が勝ったんだから、とっとと金を寄越せよ」
　にやにやと笑いながら、ルチアーノはディーラーに話しかける。彼の手は、僅かに震えていた。
「な…………なぜだ…………」
　その姿を見て、男たちも異変に気づいたようだった。ひそひそと話をしながら、ディーラーの姿を眺めている。彼らの方を振り返ると、ルチアーノは堂々とした態度で言った。
「君たちも気づいていただろ。このカジノは、明らかに勝ちが少ないことに。それは、君たちの技術の問題じゃないんだぜ。始めから、勝てないように設定されていたのさ」
　彼の言葉を聞いて、男たちも顔色を変える。ここまでされて気づいていなかったとは、人間とはなんと鈍いのだろう。呆れながらも、彼は演説を続けた。
「このカジノは、全てが機械で制御されてると言われただろ。君たちは機械なら安全だと思ったんだろうけど、実は反対なんだ。機械なら、排出されるカードの数字を自由に操作することができるんだよ」
「なんだと！？」
「仕組まれていたのか！？」
　男たちの声は、ルチアーノには間抜けなものに聞こえた。騙されていることも知らずに、呑気に賭けに興じていたなんて、呆れるほどに阿呆だ。そんなやつらが多いから、この手のカジノは無くならないのだろう。
「つまり、どういうことだ？ どうやって、お前はゲームに勝ったんだ？」
　男の一人が、真剣な形相でルチアーノに詰め寄る。
「簡単なことだよ。その機械を、遠隔操作させてもらったんだ。ディーラーに機械の操作ができるなら、僕たちにもできるはずだろう？」
　ルチアーノの気迫に押されたのか、男たちは言葉を引っ込めた。彼らの視線が、真っ直ぐにディーラーの元へと注がれる。その青ざめた顔を見つめると、ルチアーノは威圧するように告げた。
「ほら、賭けの報酬を寄越せよ。今なら、セキュリティへの通報は許してやるぜ。僕だって鬼じゃないからな」
　ディーラーは、渋々金を差し出した。金額を確認してから、六割を男たちに差し出す。彼らは、驚いたようにルチアーノを見つめた。
「いいのか……？」
「そういう約束だっただろ。それに、面白いものを見せてもらったしな」
　にやにやと笑いながら、ルチアーノは室内を眺めた。いつの間にか、場内の視線を集めていたのだ。他の台に座っていた男たちも、不正を疑ってゲームを放棄しているらしい。この調子では、運営の続行など不可能だろう。
「注目されてるな。面倒事に巻き込まれる前に、とっとと逃げるぞ。君たちも、これに懲りたら闇カジノなんてやめるんだな」
　男たちを引き連れながら、ルチアーノはコンテナから出ていく。こんなに楽しいと思ったのはいつぶりだろうかと、彼は頭の隅で考えるのだった。