雨がろうろうと降っている。
昼間の晴天は遠い昔のことのように消え去り、電柱に引っ提げた街灯が地面に伸びる線を映す。
　菅原は帰ろうか、と迷う。昼間は晴れだったのだから傘など持っていない。もちろん帰る時に降ると知っていれば折り畳み傘くらいは鞄に入れていたはずである。
　帰宅するはずだった時間もゆうに過ぎ、手土産を持ってはいるものの家主が起きているかどうかわからない。
　弾むような足取りで、酔いの勢いに任せて行ってしまおうなんて普段の菅原なら余程のことがない限りやらないことだ。それが旧知の仲であってもだ。親しき仲にも礼儀ありっていうだろ。と菅原は理性とは反対に歩き続ける自らの足を嗜める。
　「はー」
ぴたっと止まった足と頭の中が一つの糸で結ばれていく。

リンゴ甘いか酸っぱいか #4「みなさん、今日のゲストはチャンプルタウンのジムリーダー、アオキさんです」
「……アオキです。本日はよろしくお願いいたします」

とうとうこの日が来た。そば近くに感じるアオキの存在にドギマギする心を隠し、興味津々といった様子の生徒たちを見回す。もう何度も繰り返した、美術室でのジムリーダー写生会は有終の美を飾ろうとしていた。見慣れた風景のおかげで、アカデミーの入り口でアオキを出迎えた時の緊張と高揚がゆっくりと静まってゆく。

「チャンプルタウンという場所は、美味しい店が多い賑やかな街です。小生もお気に入りの店が多いのですが、行った経験がる方は手を挙げてください」

はい、とバラバラと手が上がる。これまで他のジムリーダーたちを招いた時とさほど変わらぬ数で、自分の出身地でもあるのだと話す生徒もいた。