年越しパーティに一区切りがつき、このまま朝まで飲む者もいれば帰路につく者もいる。俺は壁際の席でロックグラスを持っていた。先ほどまで主催と話していたが、ソイツがバーテンダーとして呼ばれていったのを見送ったところだった。
　悪くない気分だ。だがそろそろ俺も帰ろうか。
　満たされた腹を抱えアルコールの入った頭でそんなことを思う。頭の片隅で気の緩みすぎだと眉を寄せる自分がいた。だが、この居心地の良さと気分を手放して凍える外へ出ていくには腰が重かった。
「やあクリプト。楽しんでる？」
「……ああ」
　鈍った思考でぼんやりとしながらグラスを揺らしていると青いロボットが俺の元にやって来る。
「お酒の追加は必要？」
　パスファインダーは手に持ったシャンパングラスをもう片方の手で示した。中身は年越し直前に会場で振舞われた酒だ。俺は既に手持ちの酒があったから断っていた。その手持ちの酒は今は残り僅かで、それもほとんど水に溶けている。受け取ろうか、断ろうか。迷って言葉を探しながらパスファインダーを眺めた。

温かさの話　リメイク版　壁に背を預けているとフードの奥でネズミが身動ぎをした。それを感じていると通路側から何者かが部屋へやってきた気配を察知する。顔を向ければ半世紀以上前の宇宙服を身に着けた赤毛と視線が重なった。サッと彼女の表情が歪む。そして私から視線を外すとテーブルを囲んでいる集団へ歩みを向けた。
　思考にほんのわずかに本意ではないノイズが生じて消える。
　赤毛から視線を外して周囲を見渡した。ここは先日新たなApexゲームの会場として用意された島、ストームポイントへ向かうドロップシップの中だ。私の視界にはソファでくつろいでいる者や雑談に興じる者、陽気な音楽に身を躍らせる者たちが映る。
　とても血生臭い戦場におもむく機内の様子とは思えない。それらの輪を私は外から静かに眺めていた。

　今回のパーティは運営側が用意したファンサービスの一つだった。
　ハロウィンパーティの主旨に合わせてレジェンドも参加者もそれらしい恰好がドレスコードになっている。
「トリック・オア・トリート！」
「ふっふーん！どうだクリプト。なかなかイイ感じだろ」
　身支度を終えて開場前の大広間へ入るとハロウィン仮装をしたパスファインダーとミラージュがやってきた。
　手には菓子の入った籠を持っている。参加したファン達へ配るために用意されたものだ。
「ああ、いいんじゃないか」
「えっ！？」「わお」
　俺の答えが意外だったらしい。パスファインダーはレンズを動かし、ミラージュは目を丸くした。
「ありがとう。嬉しいな」
「おい、腹でも痛いのか？」

カメラの話　リメイク版　試合へのエントリー手続きを終えてドロップシップに乗り込むと搭乗口近くにはパスファインダーがいた。
「やあクリプト、ちょっとこれを見てくれるかな？」
　俺の姿を認めた笑顔のMRVNは両手に持っている何かを軽く掲げる。会って早々に掛けられた問いかけに疑問を持ちながらそこへ視線を向けた。その手の中には箱状のものが抱えられている。細部を見ようと目を凝らしている内にそこから『カチン』と音が鳴った。
「何だそれは」
「カメラ！」
　それは稼働音をさせながらフィルムを排出した。カメラはその場で写真が出来るタイプのようだ。片手で持つには少々大きいサイズで正面の大部分は透明なレンズと黒いレンズリングが占めている。俺は眉をしかめてカメラから生えているフィルムを眺めた。

「クリプト、時間だよ」という言葉を残念に思った。
　一緒に横になっているあいつはモバイルバッテリーに自身を繋ぐとリモコンを操作して部屋の明りを消した。
「ちょっと頭をあげて」という言葉に従った。
　すると頭の下にあいつの腕と枕を差し込まれた。
「寒くない？」という言葉に頷いた。
　それでも腹にタオルケットを掛けてくる。
「今日も楽しかったね」という言葉に安堵した。
　モニターの笑顔にそっと触れた。
「君が触ってくれるとすごく嬉しいんだ」という言葉に落ち着かなくなった。
　触れているのは俺の方なのにむず痒くて変な声が漏れそうになる。
「好きだよ」という言葉に無言を返した。
　ただあいつの稼働音が鼓膜を震わすのを感じていた。

俺は夜の暗がりの中でぼんやりとそれを眺めていた。
ドローンが放つ僅かな光が、黒い世界の中でそれだけを曖昧に浮かび上がらせている。
雨が降っている。霧雨とまではいかないが、身体に纏わりつくような雨だ。
足元から冷たさが這い上ってくる。雨に濡れた頭や肩から体温が逃げていく。呼吸をする度に雨の匂いがする。それが喉から口内まで侵入してくる気がして奥歯を噛み、唇を引き結んだ。

遠くから音がする。車の通り過ぎる音、クラクション、人々の喧噪。
それらに混じって、近くから音がする。規則的な音、スプリングが軋む音、金属が地面と擦れる音。
何者かの足音だ。俺はゆっくりとそちらへ顔を動かす。
黒い空間から切り取られたかのように、遠く街灯を反射する濡れたアスファルトと壁を這う配管があった。

「ウィット。今回は俺の勝ちだ」
「あー俺としてはすごく不本意だがまあそうだなっ」
クッソあともうちょっとで逆転勝ちだったのに！
得意げな顔をして俺を見下すクリプトをせめてもの抵抗で睨み付けた。


ゲームが終わって家に帰ればすぐにクリプトもやって来た。
勝手知ったるといった様子で居間でデバイスをいじっている。
まあ俺もそれに慣れてしまったわけだが。
一緒に飯を食べて茶を淹れて一息つく。泊まっていくのか聞けば肯定が返ってきた。
まあそうだろうな。うん。そうだろうよ。
そして寝床につく時になって「今回の勝負の件だが」と切り出された。

家についてからこいつがずっと俺を見ていたのは気づいていた。
もうずっとだ！ずっと！この変態野郎、一体何を言い出すつもりだ。

「おお？パスファインダー、今日は随分と可愛いじゃないか」
ヴァルキリーはシップへ乗り込んだ僕へそう声をかけた。
僕は猫と犬をモチーフにしたスキンを身に付けている。
「ありがとう。広報用に撮影があったんだ。光栄なことだね。22日の猫の日にSNSで使われるみたい」
「へえ、なんだ『よろしくにゃん♪』とでも言ってきたのか？」
彼女は丸めた片手を上げながら悪戯気な顔をしている。
ランパートのお店での一件以降、彼女は僕に対してフランクだ。親しくなれたみたいで嬉しい。
「写真だけで台詞はなかったよ。でも実は猫の映像と音声は用意しておいたんだ」
ファイルを流すと彼女は僕のディスプレイを覗き込む。表情から猫に好意的なことがわかった。

僕がバックヤードでミラージュに頼まれた食材を探していたらクリプトがやって来た。
名を呼ぶと彼は人差し指を口の前に当てた。しーっと音を立てて息を吐く。
一般的に「静かに」という意味のサインだ。
彼は僕が指示に従っていることを確認するともう一度来た道を振り返る。
遠くに店で流している曲が聞こえるが近くに人の気配はない。僕と彼だけだ。
彼は僕に向き直ると両手を広げた。瞳は僕のカメラを見ている。

さっきミラージュとハグをした。その時のミラージュと同じポーズだ。
その場に彼もいたけど、僕が彼に向かって腕を広げても彼はハグをしなかった。
顔を逸らして「俺はいい」と言うクリプトにミラージュが「遠慮するなって」って声を掛けていたっけ。

「やあクリプト」
「ああ、いつものか？」
パスファインダーに挨拶をすると俺はハックを引き抜いた。
それを見て「ありがとう。お願いね」と彼は言う。
ハックは自動で飛行モードに切り替わりふわりと俺たちの前に浮かんだ。
「やあハック。こんにちは」
彼はハックを見てそう声をかける。
ここ最近、パスは俺と会えば必ずハックを見せてほしいと言う。
俺は特に断る理由もないのでその希望を叶えていた。
操作端末を動かして彼の周りを飛ぶ。
ハックから眺めていると本当にハックを気に入っているのだとわかる。
ずっと見つめてはそれの動きに合わせてディスプレイを忙しなく変えていた。
最初は幼子が憧れの存在を目にした時のようなそれに、自分の作品を褒められているようだと感じた。

事が終わって自身を引き抜くと俺はあいつのカメラを覗き込むように覆い被さった。
「パス」
頭部カメラの側面に腕を伸ばす。
丸い部分に手を添えて撫でると俺を認識したレンズが光を僅かに揺らした。
上部の黄色い縁取りへ口づけを落とす。
数回ついばむようにしてから顔を離すと触れていた手で下部の縁取りをなぞった。
「気持ちよかった？」
「ああ」
「ふふ、良かった」
こいつは行為の後そう聞いて、俺が肯定するとそう返事をする。
いつの間にか終わったらこのやり取りをするのがいつもの通りになっていた。
思わず手を出して、無理やり手に入れて、それでも今ではこうして触れることを受け入れてくれることに満足感を抱く。
隣に横になればこちらを向いて俺の顔をじっと見てきた。

紅茶とレモンとコーヒー「リード博士、良かったらどうですか。何も食べてないでしょう？」
実験を終えて仮眠室に向かう前に給湯室へ寄る。そこでニュートンからレモンの飴を貰った。
眠気が勝っているが確かに空腹だった。眠る前に食べるべきではないと思いながら包みを開ける。口に含んで転がすと寝不足の痛みを僅かに紛らわせてくれる。
仮眠室に入るとベッド近くにボトルと包み紙を置いた。白衣を脱ぐと起床時刻にタイマーをセットする。今回は久しぶりに長く眠れる。まだ残っている飴をかみ砕くと微かに香料が鼻を抜けた。そのまま飲み下すと寝床に入り込んですぐに意識を手放した。


紅茶とスコーンが一つずつあった。カップに口をつけ、スコーンを食べるとふわりと胸に温かさが広がる。

クリプトがレジェンドを止めることになった。彼がApexゲームに参加した目的を果たしたからだ。
彼の本当の名前、家族関係、彼の妹と、シンジケートの旧上層部の不祥事に、とまあ本当に色々なことが明らかになった。
だけどApexゲームは終わる予定はない。彼は新しい上層部と取引をしていたらしい。僕は現場にいなかったし、どんな内容なのか聞いてもはぐらかされてしまったから詳しくはわからない。
ただ彼はいくつかの秘密を世間に知らせることはしなかった。保護アルゴリズムとそれに関することが公にされていたら競技を続けることは難しかっただろう。
ゲームを壊すつもりだった彼が心変わりしたのは、きっとワットソンのおかげだ。彼女はゲームを心の拠り所にしている。それを奪うことを良しとしなかったんだと思う。

パスファインダーの手首を挿げ替え終わると彼はそれを動かす。
「動作に問題なし。手伝ってくれてありがとうクリプト！」
彼はディスプレイに笑顔を写しながら付け替えた手で親指を立てる。
「どういたしまして」
俺はそういうと今しがた取り外したパーツに目を向けた。
彼から通行人を守った際に破損したと聞いた。工事現場の路地を通りかかった時に強風によって落ちてきた工具に当たったらしい。職人が現場監督から怒られているのを見て、このお人好しMRVNは自身の損壊のことは言わずに工具だけ戻してその場を立ち去ったという。俺はその帰り道に偶然こいつを見つけて事情を知った。
長く一人旅をしてきた彼はメンテナンスもほとんど自身で行える。しかし、ひしゃげたその手を放っておけずにこうして修理を手伝っていた。

「アッシュ、今まですまなかったねえ」
ああ夢か。目の前のホライゾンを見てすぐにわかった。彼女は私に向かって苦笑いをしている。瞳に憎しみの色はない。
記憶データを整理する過程で時々こうした夢を見る。予測される事態をシミュレーションすることでデータに優先順位をつけるからだ。シミュラクラムは夢など見ないと思っていたのに、煩わしい。
「見当違いの嫌味を聞いて気を悪くしていただろう」
「殊勝なことを。貴方の言うことなど別に気にしていません」
言葉が勝手に出ていく。夢ではいつもそうだ。止めることも自身を自由に動かすこともできずに物事は進んでいく。
「許してくれるのかい。これからは互いに協力していこうじゃないか」
彼女が右手を差し出す。それを握れば安堵したように笑みを零した。