杉元巡査とアシㇼパさんのお話②（フチが悪いんだ）
　アシㇼパは足早に交番を立ち去りながら心の中で言い訳をする。耳が熱い。早足だった足はだんだん駆け足になって行った。
（フチがあんなこと言うから）
　将来あんな男と結婚してくれたら安心だ、なんて言うから。
　いつも気軽に叩いていた大きな手だったのに、今日初めて杉元からアシㇼパの手のひらを打った。ほんの一瞬感じる熱さに手が痺れて顔にその熱が感染した。こんな顔、彼には見せられない。
　手のひらを弾いた一瞬で頬を中心に広がった熱は未だ冷める気配がない。交番から一刻も早く離れたい気持ちと急に湧いた初めての感情に戸惑う心とで、アシㇼパは訳もわからず走り出していた。
（もう、何なんだこれは〜〜！！）
　桜の花びらがセーラー服のリボンを掠めて行く。大きめのプリーツスカートを膝で蹴り上げるようにアシㇼパは中学校までの道のりを全速力で駆け抜ける。これだけ走っていれば、顔が赤いのは走って来て暑いからだとクラスメートには言い訳が出来るだろう。だが、今朝ハイタッチをした杉元に用意していた言い訳はない。

杉元巡査とアシㇼパさんのお話①　小学校への通学路には交番がある。アシㇼパが生まれた時からこの場所にあるのであまり気に留めることはなかったが、フチが「通学は必ず交番の近くの道を通るように」「何かあったら交番に行きなさい」と折に触れて言うので、交番の前を通る時は何となく視線で中の様子を覗っている。だが、中にいる警官は大抵暇そうだ。いつかは大あくびを見かけてこの街が平和な証拠だな、なんて笑っていた。
　ところが、その日は朝から様子が違った。この街には小学校から高校まであり、多くの学生がこの交番の前の道を通学路にしているが、何故か誰もが交番の前を大きく迂回して恐々足早に行き過ぎていくのだ。アシㇼパが首を捻っていると、快活な声が飛んできた。

トㇰトㇰセそれは、俺がアシㇼパさんとアイヌコタンに帰ってきて暫く経った、ある夜の出来事だった。

「…もう、寝たのか…杉元」

その日、夕食を終えたアシㇼパさんはいつにも増して上機嫌だった。追い掛けていたユクも守備良く仕留め、美味いオハウに二人で舌鼓をうった。少し頬を赤らめながら敷いた松葉の上で満足気に微笑む顔といったら、他に例えようのない可愛さがあった。片付けもそこそこにして、明日の予定を立てつつの就寝前の会話はお開きとなったはずだったのだが…。

「…いや、まだ起きてるけど…」

「そうか…」

もう、とうに眠ったと思っていた焚き火を挟んだ対岸側から声を掛けられて、俺は瞑っていた目をうっすらと開いた。見ると、こちら側に背を向けて横になっているアシㇼパさんがモゾモゾと動いているではないか。

年を数えるその理由はアイヌにも新年の祭りはある。
アシㇼパ ウㇰ エトㇰ カムイノミと言って、春が来たことを祝う祈りの儀式だ。雪が溶け、山が一斉に花開き、彩りに満ちた春という季節が来たことを祝う。暦よりも季節を読んで来た民族だ。
今は杉元の提案で和人の慣習に合わせて新年を祝うことにしている。同時にアシㇼパの誕生日でもあるからだ。故郷に戻ってからもう何回目になるだろう。

「私が生まれたのは真冬だけど、アシㇼパと名乗ると春生まれだと思われるんだ」
「和人も正月のことは新春、なんて言うよ」

アシㇼパは目を丸くした。

「元旦の頃は内地でも寒いだろう？どうして春なんだ？春を感じるものなんかないじゃないか」
「俺の親父が子供の頃は、元旦って梅の花が咲く時期だったんだよ。文明開化で暦が変わったんだって」