シャッフルユニットの仕事を終えたま～くんを労わってあげようと、久々にじっくり手間をかけスイーツを手作りした。
ちょうど人も少ない時間帯だし寮の共有ルームに集合ね、と約束し、完成させたスイーツとそれに合わせて厳選した茶葉を持ってま～くんの待つ部屋に足を踏み入れた。

一仕事を終えのんびりしているところだろう、という予想に反して、その背中にはどこか硬いものが感じられた。なにやら難しい表情を横目に、お菓子を載せたお盆を机に置く。
「その、見たか？プロモートの動画」
「あ～うん、見た見た。プロポーズのやつね」
年齢を考えると少し早くない？と感じるテーマではあったものの、王道といえば王道だ。見ているこっちにも緊張が伝わってきて、初々しくて可愛かったしきゅんとするプロポーズだった。若干ちょっと少しだけ、恋人としては、ふ～んと思わないでもなかったけれど。ま～くんをアイドルとしてプロデュースするなら、こういう方向性の仕事もそりゃあるよなあとは十分に理解できる。

「ま～くん。見て、今年のバレンタインのお菓子」
そう言って凛月が差し出したのは小箱に収められた四つのチョコレート。凛月の手作りにしては見た目から味が想像できるくらいに原型を留めているそれらに、ついうっかりそれを指摘したら「まあ色々あってね」と雑にはぐらかされた。
「すっげ～うまそうじゃん。毎年ありがとな」
そう言ってその小箱を受け取ろうとすると、普段の凛月からは想像できない俊敏さでさっと凛月の背後に隠されてしまう。伸ばした手をそのままにぽかんとしていると、凛月は不敵な笑みを浮かべる。あ、これは面倒くさいやつだと幼馴染の勘が訴えると、案の定凛月は得意げに言ってのけた。
「誰があげるって言った？　このチョコが欲しければ、ま～くんにはこれからクイズにチャレンジしてもらいます」

黄泉の花守楽しいことが好きだ。楽しいことを探すのも好きだ。
──バイク、祭り、音楽、アイドルとして歌って踊る。
自分にとっての『楽しい』を追い求めているときは、家の柵や嫌なことを束の間、忘れられた。──己が圧倒的に孤独であるということすらも。
人間は基本的に群れで暮らす生き物だが、三毛縞斑は『楽しい』事柄があれば一人でも平気だった。
だから自分は、これからもずっと一人で生きていくんだろう。
斑がその認識を少しだけ改めたのは、春と夏の境に開催された二事務所合同ライブを終え、息が詰まるような暑さの夏をようやっと越えて迎えた秋のことだった。
「着いたぞお」
斑は軽快に走らせていた愛機を止めメットを外すと、自分のすぐ後ろに跨がった人物に声をかける。