熾火「下がれ！」
　竦んだまま動けぬ少女の肩を掴んで背後へと押しやれば、逃げることすらできずにその場でへたり込もうとする子供を、編纂者である女が抱き上げ、走り出す。
「周辺地域及び住民の安全確保のため、ギルドはテオ・テスカトルの狩猟を要請します！」
「……拝命した」
　大剣を背から引き抜き、紅蓮に燃える魔獣を睨み付ければ、灼熱が頬を炙る。初めて対峙する相手を目の前にした時の緊迫だけは、何年が経とうと変わらなかった。
　卑小な人間を睥睨する王の双眼には、黄金色の炎が揺らめいている。
「来るよ！」
　オトモのニクスの甲高い警戒声を、耳を劈く咆哮が掻き消した。大気をびりびりと震わせる大音声に、僅か足元が崩れる。額を流れ落ちる汗に視界を遮られ、瞬いた――その時。

春来たりなば　そろそろと爪先を浸した水は冷たく、思わず噛み締めた奥歯がきり、と鳴った。苔で滑る丸石を注意深く避けながら、緩やかに傾斜した川床を踏み締める。水位が脹脛から腿、腰骨へとたどり着いたところで詰めていた息を吐き出すと、鬱蒼と枝を絡み合わせた樹影の向こうで、ほう、と夜の鳥が声を上げた。
　手のひらに掬い上げた水を頬に浴びせかければ、一瞬だけ心地よい冷たさを感じた皮膚はだが、すぐに熱を取り戻した。燻り続ける熾火に、内側から炙られ続けているかのようだった。
　急速に背丈が伸び、漸く掠れが取れた声は以前のそれとは別人のようで、最近は――アルマには微笑ましげに目を細められ、ジェマにはしげしげと観察されたものだが――上唇や顎のあたりに、産毛よりも少し濃いものがもやもやと生えるようにすらなった。身体が大人に近づきつつあることに戸惑いはあるが、厭だと思っている訳ではない。重い武器を以前よりも楽に扱えるようになったことはむしろ喜ばしく、憧れの人の背中に一歩ずつ近づいていると思えば鍛錬にもますます身が入る。

迷い路　限界まで水を含んだ上着から、どうにか袖を抜く。幕を僅かに開け、滴り落ちる水分を手早く絞るだけの短い間にさえ、地面を叩き跳ねる雨粒が容赦なく頬を打った。前髪の雫を払い、ひとつ息を吐いて振り返れば、携帯用の焚き火台に火を熾し終えた男と、正面から視線が出会う。
　ぱちりと音を立てて、薪が爆ぜた。
「……暫く、動けそうにないですね」
　そうだな、と応えて濡れた髪を拭う男の白い横顔に、踊る炎の橙が照り映えていた。剣を置き、手甲を外し、上着を脱ぐ。ボタンを外してゆく長い指先をなぜか見ていることができずに、ナタは視線を外した。所在なく薪を取り上げたものの、火は十分な勢いを保っている。
「この天候では小動物も身を潜めてしまう。どちらにしろ、待つしかない」

Voi che sapete「もう少し、このあたりをこうして、こう」
　身振り手振りも交えてみせる男の真顔を暫し見つめ、要するに、とジェマは言った。
「鍔の材質を変えて、全体を軽量化したいってこと？」
「……その通りだ」
　察しがよくて助かるな、と男は微笑んだ。整い過ぎているがゆえに冷たい月のような印象すら与える類稀な美貌は、笑うと目尻に刻まれる皺の所為で、やや親しみやすくなる。
「別に急いでいる訳じゃない。他に納期の近い仕事があれば、そちらを優先してくれ」
「進捗は知らせるよ」
「ありがたい」
　頼む、と片手を挙げた後背を向けた男の、肩口ではさりと翻る長い髪が、鳥の翼に似ている。均整の取れたその長身を見送った後、ジェマは作業に戻った。鉱石を磨き、台座に嵌め込む。溶接し、やすりを当てる。やがて手元に影が落ちたことには気づいたものの、声を掛けられるまで顔は上げないことにした。細かい細工物は嫌いではないが、一度中断されてしまうと、再び集中できるまでに少し時間が掛かってしまうからだ。一区切り着いたところで道具を置き、状差しに止め付けた次の発注内容を確認し、顔を上げた時。