「アルバート！」
　腹に力を入れ、よく聞こえるように声を張る。
「！……艦長。どうかされましたか」
　びくりと肩を竦めてこちらを振り返る様子に、深く溜息をつく。
「どうかも何も……丸一日オフのはずの君が一度も食堂に現れないと連絡が入ったんだよ」
「あ」
　やはり完全に時間を忘れていたようだ。見開かれた目がゆっくりと逸らされていく。
「今何時だか分かるかい？」
「……すみません、お手数をおかけしました」
　アルバート・ハインラインは優秀だが欠点も多い。その一つが過集中だ。一人で作業をしているとこのように寝食を忘れてしまうことがままある。ただ既に朝食どころか昼食を超えて、いわゆるおやつに近い時間まで飲まず食わずはさすがに珍しい。

　あれはいつの事だったか。いや、そんなに前じゃない。まだ半年も経っていないはずだ。
「“可愛い恋人”……欲しかったんだけどなぁ」
　恋人とのやりとりにでれでれに溶けた顔をしている相棒を見て、思わず口にした言葉。嘘偽りない本音だったのだが、何故か俺は今あの時全く予想していなかった状況に置かれている。
「おや、年上のおじさんでは不満かな？」
　揃いのマグカップを両手に持って背後から現れたのはアレクセイ・コノエ大佐。マグカップの一つを俺に手渡して、自分は正面にある高そうなソファに腰を下ろした。
「そんなことないですけどぉ。むしろ大満足ですけどぉ。……ただ、可愛がられる側は想定してなかったと言うか、可愛がりたかったと言うか」

　短く息を吐いて手を離す。
　目を閉じて、今度は深呼吸を一つ。その間に足音が近付いてくる。真横に気配を感じて目を向けるとアルバートが腰を屈めて覗き込んでいた。
「お疲れ様です」
　すぐ目の前にある顔がいつものように微笑んでいたから。
「……お疲れ様」
　いつものように、頬にキスをした。
―……あれ―
　丸まっていく空色の瞳を見ながら首を傾げる。
―いつもと反応が違……―
　そこではたと気付く。
　自分は今何から手を離した？
　恐る恐る視線を戻せば、当然そこにはさっきまで握っていたミレニアムの操縦桿がある。
　つまりここは自分の部屋でもアルバートの部屋でも二人きりのシミュレータールームでもなく……任務完了直後のブリッジだ。