爪痕（探偵事務所パロ）　同居するようになってから数か月。
　当初はアパートが見つかるまでの、短い期間だけのつもりだった。
　長居する気はまったくなかったのだが、いつの間にか二人での生活に慣れてしまった。相変わらず〝彼〟は明るくて奔放、いついかなるときも目を輝かせては愛を語って聞かせようとする。
　それを上手くあしらえることも増えてきたし、彼の言葉を「まあいいか」と受け止める余裕も多少は増えた。恥も外聞もなく〝好き〟を伝えられまくることに辟易しないではないし、勝率でいえば彼のほうが勝っているのだが。
　同棲生活なんて窮屈だろうと思っていた。しかも彼の家で、なんて。
　でも、意外なことに今の暮らしはそう悪くなかった。彼と一緒にいると、笑ったり怒ったりすることが格段に増えた。感情がめまぐるしく動き、疲れるし、ひどく苦しくなることもある。
　でも、これが自分には欠けていたのだ、と思うくらい毎日が楽しい。心地よく手たまらない。彼といっしょじゃない暮らしなんて、もう考えられないくらいに。

「あれ、爪切ったの？」
「ああ、昨日の夜に。……ちょっと、なんだよ。離せ」
　朝の忙しい時間に構っている暇はない。そう言って振りほどいた手を有無を言わせず握られる。
　軽く握っているように見えるのに、どこに力を入れているのかと言いたくなるほど強い。腕を引いてもびくともしないし、無理強いすればますますむきになるのは分かっている。ここは好きにさせるのが得策だというのを、この数か月――いや、知り合ってからの経験で理解していた。
「ふうん、なるほど」
「もういいだろ。離してくれ」
「もうちょっとだけ。ねえ、これ、僕のため？　だよね？」
「何のこと言ってるのか全然わからない」
　本気でそう答えると「ほら」と彼の両手を見せつけられた。
　見ると、彼の爪もきれいに切りそろえられている。少し前に見たときより短くなっていて、切ったばかりなのに丸く整えられているのは、やすりをかけたからだろう。意外に丁寧にしているのだなと思っていると、彼が笑う気配がした。
「ね、同じだろ。きみがそれほど僕のことを考えてくれていたとはね」
「だから、なんのことだ？」
「え？　傷がつかないように切ってくれたんじゃないの？　ほら、きみがおととい残した爪痕、まだ残ってるんだよ」
「脱がなくていいって！　あ、……」
　おもむろにシャツを脱いだ彼に背中を見せつけられて、ぐっと口をつぐむ。鍛えられた肉体に残った悲惨な爪痕は、自分がつけてしまったものだ。両脇から強くえぐられた数本の傷はまだ薄赤く、痛々しい。
「シャワー浴びるときまだ痛むんだよね。シャツも擦れて痛いし。ほんとに覚えてない？」
「そ、それは……覚えてる、けど。その、謝っただろう。だいたいそんなことになったのは僕だけのせいじゃないし……」
「うんうん、僕のせいだねえ。僕と熱い夜を過ごして、セッ」
「うるさい！」
　思わず口を押さえつけると、くぐもった声で名前を呼ばれた。口元を押さえつけられているというのに、彼は嬉しそうに目を細めて笑っている。
　――まただ。また、引っかかってしまった。
　職場の上司、同僚、腐れ縁の友人。さまざまな呼び方ができるが、この男に煽られ、誘われ、どうしてか抗えずにベッドを共にするようになって随分経った。
　ただの性欲発散と呼ぶには心地よいし、無理強いされているとも言いたくない。かといって自らこの関係を楽しんでいると認めてしまえるほどは、まだ気持ちは追いついていない。
　セックスをしているときだけは、この感情が何なのか考えないで済んだ。痺れるほどの快感に呻き、盛大に声をあげて肉欲に走る。ここ数年は付き合う相手も、一夜だけの相手もおらず、自慰だけで済ましていたこともあって、あっという間に溺れてしまった――溺れさせられたのだ。口説いてきたのも、誘ったのも、「しよう」と甘くキスをしてきたのも、自分じゃない。
　だから、背中に爪痕を立てたくらい、なんだっていうのだ。そのために爪を切ったわけでは――断じてない。
「えー、じゃあ偶然？　そうかあ、僕と同じだと思ったのになあ」
「同じってなんだよ」
「そりゃあ、爪が長いといろいろ大変だろう、きみが。整えるのはマナーみたいなものだと思ってね。きみのことはどこもかしこも傷つけたくない。心はもちろん、体も大切だよ。外側も、もちろん熱くて柔らかい内側も……」
「あのな……！」
「うん、なに？　何か思い出した？」
　次に何を言われるのか目を輝かせている彼に、振り上げた拳を下ろすしかなかった。むきになって感情を爆発させたところで受け流されるか、さらに煽られて恥ずかしい思いをさせられるだけだ。
　手を引きはがすと鞄をつかんで玄関へ向かう。
「もう、いい。僕は先に行くから」
「えー、いっしょに行こうよ」
「裸のくせに何言ってる。一緒になんて誰が行くもんか。ぜったいに、い　や　だ　！」
　子どもじみた返し方をしながら、扉をバタンと閉めた。
　少し待ってみたが追いかけてくる足音は聞こえない。それをどこか、さびしい、と思いながら――思ってしまったバカらしさに首を振る。
　ほだされるのも、ほどほどにしないと。

　爪を切ったのは、罪悪感からだ。
　おとといの夜。彼とのセックスは今までにないくらい気持ちよかった。よすぎて、どこかにつかまりたくて、でも離してもらえなくて仕方なく背中にしがみついた。彼の背中に爪を立てて、彼が顔をしかめると、どうしてか嬉しかった。いつも自分ばかりが声をあげさせられ、快感に溺れさせられ、少々痛い思いばかりしているから。でも、あのときばかりは彼から反応を引き出せた。
「痛いよ」と笑う汗に濡れた彼の顔。あの表情を引き出せたのは自分だと思うと楽しかったし、痕跡をこれでもかと残したことも満足感を覚えた。
　とはいえ終わったあとは悪かったと反省したのだ。しなやかで美しい背中に傷が残る――それ自体はいい。でも、やっぱりよくなかったと、そう思ったのだ。
　だから爪を切った。もう傷つけない。その代わり、もっと別の方法で彼から表情を引き出してみせる、と。
「――なにが、同じなんだよ。いつもいつも……」
　丸く整えられた彼の爪を思い出した瞬間、顔が赤くなる。
　あの大きな手が下半身に伸び、長い指が入り込む――抜き差しされるときの音までが思い返されてしまったから。いつも気遣ってくれるから痛みはほとんどない。でも、太く長い指が入り込む瞬間の違和感と、それに伴う圧倒的な期待感は格別だ。想像するだけで腰が疼いてしまう
　事務所に着くまでに、何とかしないと。それに、どうせいくらもしない内に彼が追いかけてくるに違いない。赤くなった顔を見られて、また何か言われるのはごめんだ。
　その会話をきっと楽しんでしまう自分を、予想できてしまうから。
「ああ、もう。ほんと、なんでこうなったんだ？」
　答えはわかりきっている。でも、わからないふりをしていたい。少なくとも今だけは。彼が――「待ってよ」と追いかけてくるまでは。