最初で最後の…。　首筋にちくりとした痛みが走る。身体から血の気が引くような感覚を感じる。ああ、ちがう。引くようなじゃない。実際に吸われてるわけだから、無くなっているんだ。確実に。この感覚を妹、愛璃も味わったんだと思うとなんだか変な気持ちになる。視界がぼやけていく。身体の力が抜けていく。身体が地面に吸い込まれるようにして倒れこむ。指はもう動かない。どうにか眼球を動かして、最後にガーネット君の…。初めてできた友人の顔を見上げた。


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　僕は昔からわがままを言わない子供だったらしい。よく言えば聞き分けのいい。悪く言えば都合のいい子供。小さい頃がどうだったかは覚えていないけれど、物心つく頃から僕に友達はいなかった。別に不自由はしていない。楽しかったし、充実した生活だったと思う。いつも特定の誰かと遊ぶことはなかった。毎日違う誰かと食事をして、毎日違う知人と言葉を交わした。孤立することはなく、かといって仲間外れにされるわけでもない。付かず離れず。そんな距離感。そんなある日聞いたクラスメイトの会話。

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「まずはヴェルに聞かないとマズイんじゃないの〜？」

「そう言われると確かに…アルフォンスさん、あの堅物を納得させられる理由はあるんですか？」

　じっとりと不機嫌そうな顔をして、イシュメールはアルフォンス問う。しばらくうぅんと悩む素振りを見せ…

「まぁ、任せとけって。」

　そう一言だけ残し、1人我先にとバス内に向かって歩き出した。大丈夫なのだろうか…とは思うが、彼以外にその『祭り』とやらを詳しく知っている囚人はいなさそうだ。

「あんな自信満々にされると逆に怖いな」

「…同意する。」

　神妙な顔をするグレゴールに、珍しく目を瞑り頷くムルソー。彼らの言いたいことも分かるが、マァ…何かいい方法があるのだろう。

《アルフォンスがあそこまでやる気なのも珍しいし、少し任せてみてもいいんじゃない？》