熱ても冷めても話をしよう｢よ、また人間観察ってやつか？｣

　芽依は昼下がり、視界端のカフェテラスに居座る幼馴染に声を掛けた。黒縁メガネの奥でゆるやかに行き交う人々に移ろっていた視線は、どこかぼんやりとした目付きで来訪者を迎え入れる。眠たげなように見える瞳は、どんくさい性格が現れでているな、と芽依は常々思う。

｢芽依さん、来たんだ｣
｢まあな。相席失礼｣

　目の前の人物には何の連絡もしていない。
　店員に｢あそこのツレです｣と告げていた芽依は、客の出入りが少ないからか、スムーズに昴の席へと通された。
　
｢つまんなくね？人見るだけって｣
｢うーん、まあ…。君が来なかったら帰ろうかなと思ってたかも｣
｢そら悪かった。カフェラテひとつ｣

　お冷を置いたウェイトレスにそう告げて、昴のカップを見遣る。白い磁器の底を覆い隠すブラックは、思い出したように口を付けられた。
　物静かな昴のことを人と関わるのが苦手だと思っていたが、話を聞けば｢人の行動が気になって見過ごしてしまい、話し掛けずに見守ってしまう｣性格なのだと気が付いた。

｢お前って結構人見てるよなあ｣

　昴は祝日がいつであるかすら覚えない男だが、服装や話などという、人に関する記憶はかなり明確に覚えている部類だった。芽依がそう切り出せば、眠たげな目を丸くした昴は、気にならないの？と尋ねた。

｢環境や、兄だとか弟だとかとかそういう条件で、価値観も持ってる常識も色んな尺度がちがう人と人とが、何を思って話すのかが知りたいんだよ｣

　今度は、芽依が目を丸くしていた。

｢……お前そんなむずかしいこと考えて生きてんの？｣
｢いや、常にはかんがえてないよ。さすがに｣
｢人付き合いなんてなるようになるでいいだろ、機嫌悪くても良くても発言次第でどう転ぶかわかんねんだからさ｣

芽依の答えに、｢それだよ｣と食い気味に返した。

｢僕だったら、到底なるようになるなんて思えない。人を傷つけてしまうのが怖いからさ。けど、芽依さんはズバズバ言うでしょう。でもそれに不快と思うことはあまりないんだよ｣

｢あまりて｣

｢そういう、僕の中にない『刺激』や『新鮮さ』が、見ていて面白いんだ。
例えば僕がさっきの店員さんだったら、一人で来た客に相席する客の顔なんて凝視できないかな｣

｢…そんなに見られとるんかい｣

　芽依は照れ臭さと表し難いモヤモヤを振り払うように、お冷を飲んだ。結露がしっとりと手に滲んで顔をしかめる。

｢芽依さんが見た目より結構照れ屋ってこともわかる｣
｢うっせ〜なァ〜〜〜、コーヒー飲み干せよお前はよォ｣

　せっつく芽依にあはは、と軽々しく笑った。

｢まだカフェラテも来てないよ。ゆっくり話そう｣