ざらついた風に混じったガラムマサラの匂いが鼻をつく。長い道中の終わりが見えるようで、アシームの頬が緩んだ。街に着いたらひとまず、スパイスのよく効いたラップサンドでも頬張りたいところである。
　腹の虫が目を覚ます中、アシームは今日のショーを思い返す。満員御礼も過言でない賑わいと喝采の大きさは嘘偽りなく、マジックの出来への賛辞を物語っていた。目立った粗もなく演目を終えた頃には、すっかり得意げに胸を張る主ことシャバーンの姿があった。流麗にマジックをこなせた事に加え、シャバーンの饒舌で調子のよい語り口も功を奏したのだろう。客の反応は、マジック抜きにしても上々であった。
「お疲れさまでした、シャバーン様！　次の街にはもう移動しますか？」

　去年は晴れだったのになぁ、とごちた。小さな花束を雨に晒し、墓地の門をくぐる。少しぬかるんだ土を踏みしめて通路を進み、目当ての墓標を前に足を止める。
「…最近来れてなくてごめん、忙しくてさ」
　花束を置いた。安らかに、と刻まれた下にある愛しい名前を掠めた雫が、雑草の葉へと滴った。

　昨年と違い、今年は幾分か落ち着いた気分で挨拶に来ることが出来た。人生を投げ出したくなった数年前から俺の時間が止まっていたのだ。彼女への悔恨だけが頭を占めて、毎日生きている事が憂鬱だった。彼女の死した瞬間を思うだけで、何度彼女のもとへ向かいたいと願ったことか。今でこそそんなくだらない希死念慮は失せたものの、拭いきれない寂寥感を抱えたまま、今年も彼女の墓前に花束を添えた。

言葉遊びと真意と　ベン、と目の前から呼び声がかかる。
　クランベリーの練り込まれたクッキーを細い指でつまみ、クランプはニマッと笑っていた。旅行に行ったという生徒からのもらい物だ。ひと口分欠けたクッキーをゆらゆらと揺らして、彼は何か思慮するように目線を動かす。
「君、“Like”の対義語はなんだと思う？」
「そりゃ、“Dislike”だろうよ」
　問われ、考えるまでもなく答えた。好き、の対極にあるものなど、嫌いとしか思いつきはしない。素直にそう答えた俺に、クランプはゆるく首を振って見せる。やれやれ、というような顔つきと緩慢さが妙に癇に障る。
「時にベン、我々の言語において考えてほしい。打消しの意をつければ、たいていの言葉は対義語を作ることが出来る」

サンクチュアリに春を　教会の内側から微かに聴こえる声に、耳を澄ませていた。以前口にしていた適当な祈りなんかではない、由緒正しき格式に沿った言葉だ。途切れ途切れに聴こえてくる。
　今日が日曜だという事を忘れていた。慌てて教会へ向かう後ろ姿を見送ったのが一時間弱前だ。寝起きの悪さが折り紙付きである自分は、結局その後も二十分ほどベッドに微睡んでしまった。
　それにしても、昨晩散々好き勝手されていたとは思えない身のこなしだったと思う。
　受け入れる立場は負担が大きいんだぞ、といつぞやの朝に言われたことがある。腰が痛い、と呟いて、軽くウエスト部分を捲って、そこかしこに散らばる赤色に顔を顰めていた。すまない、と形だけの謝罪を返すと、苦いような、それでいて寛容な笑いを返された。ふにゃりと下がった目尻は、夜分のあの目よりもいくらか照れくさそうだったと記憶している。まぁ、その日もケントは、元気に朝のホットドッグスタンドへ走っていったが。

　朝目を覚ましたベンが部屋を見渡すと、どこにも昨晩の影は見当たらなかった。起きた瞬間はドクドクと心臓が鳴りだしたが、ソファにもクランプの杖は掛かっておらず、あの派手な足音も聞こえてこない。ほっと安堵のため息をつき、ベンは顔を洗いにのそのそとベッドから這い出た。目を擦りながらバスルームのドアに手をかける。
「随分とゆったり起きてきたじゃないか」
　手を滑らせかけ、ドアに背を預ける形で体勢を崩したベンは、慌てて声のしたほうを見る。
　部屋の隅にあるスツールに、マントを膝に置いたクランプが優雅に腰掛けていた。ゆったりと足を組み、呑気にも本のページを捲っている。
「夢じゃなかったのか…」
「そんなに残念かね。眠りを妨げてはいないんだがな」

　何故お前が居るんだ。そう問いかけた先で、半透明の影は肩をすくめてかぶりを振った。
「そんなもの、私のほうが知りたいものだ。私とて、ここまで往生際の悪いヒールになるつもりなぞ無かったさ」
　午前零時五分。就寝前のルーティーンを全て終わらせた矢先に現れた亡霊を前に、家主ことベン・マサイアスは呆然とするしかなかった。

　ほんの些細な秘密とするにはあまりにも凄絶な「グレイシー邸幽霊事件」から、およそ一年が経とうとしていた。ほとぼりは冷めど、固い結束と友情を誓ったドリームチームの面々の交流は絶えず、時折ギャビーとトラヴィスが未だ住まうかの屋敷にて、頻回集っては近況報告や思い出話に花を咲かせている。踊り、酒を酌み交わす気の良い亡霊たちを眺めて生への思いを馳せるその時間が、ベンに限らず、彼らにとっての特別な時間である。これでもかと満ち足り、欠落だの寂寥だのは一切見当たらない。文字通り人生がガラリと変わった面々の中で、ベンは平穏に日々を過ごしていた。

　天気予報がここまであてにならないとは。昼寝から目を覚ましたベン・マサイアスは大きなため息をついた。
　午後は曇りから一転カラリと晴れるという予報とは裏腹に、目の前ではガラス窓に雨粒が叩きつけられる。アスファルトを余計に黒々と染め上げる陰りと染みに、二たびため息が漏れた。雨そのものが嫌いなわけではない。サーサーと歌う雨音を聴きながらの読書の心地よさを、ベンは知っている。曇り空のせいで薄暗い部屋に小さく明かりを灯して過ごす休日の心地よさも、知っている。だが今日ばかりは勝手が違うのだ。
「こりゃ教会まで傘持ってったほうがいいな」
　教会で、祈りもそこそこに天気予報士について神に文句を垂れているであろう神父が居るのだ、おそらくは。外を見遣れば分かるとおり、誰もが慌てた様子で通りを駆け、雨除けを探している。無論、天気予報を疑うような慎重さも持ち合わせぬ神父様は、今頃十字架の前で途方に暮れているはずである。