徹郎さんが亡くなった。
涙は出なかった。寂しくない訳では無いのに。
”約束”を果たせた少しの安堵や、各所への連絡とか…とにかくやることが多かったから自分の感情よりもやるべき事を優先した…んだと思う。
診療所や村の皆、一也や宮坂からも心配された。
「譲介、大丈夫か？」そんな気遣いの言葉に
僕は大丈夫。気を使わせて悪いな、と返した。
炎に焼かれ、骨壷に収められた彼をそっと抱く。
生前は僕よりも大きくて、同じくらい重たかった彼が今では僕の両手に収まるくらい小さく、軽くなってしまった。


あなたが亡くなってから、49日。
冬の寒さが薄れ、ほのかに暖かくなり始めた頃。
相棒と呼ばれていた猫の写真の横に飾られた、
微笑むあなたと僕の思い出の写真を撫でる。

ぬくもり自身のライバルであり、恋仲だったKが目の前にいる。震える手でヤツの手に触れれば、普段の仏頂面からは考えられないほど優しく、少しだけ寂しそうに微笑み、手を握りかえされた。
じわりと目頭が熱くなる。

またあえた、うれしい…ずっと逢いたかった。
こんな情けない面を見られたくなくて、
必死に涙をこらえる。
ヤツの手がオレの背中に触れ、
そのまま優しく引き寄せられた。
逞しい胸板にぽふりと顔が埋まる。
あたたかくて、優しいぬくもり…

このまま ずっとこうしていられたら───


それはだめだ
もどらなくては
─────どこへ？



「──────。」

ふと、何か聞こえた気がして耳を澄ます。

「徹郎さん」
「僕はここにいます」
「だから…戻ってきてください」

そばにいること2完全に道選びを間違ったな、と春日は苦虫を噛み潰したような顔をしてため息をついた。
久々に仲間たちが集まり、サバイバーの二階でいなり寿司パーティーをした後。荒川親子の仏前にと、趙が差し出したのは春日が作った分のいなり寿司だった。
皆でわいわいと騒いでいたあの中で、きちんと春日が作った分を選り分けてくれていたその気遣いと、他の仲間たちが腫れ物に触るように避けていた、おやっさんと若に対して、気負いなく差し出された言葉。
それが嬉しくて、思わず一緒に来て欲しいと行ってしまったが。
仏壇のある浜子の店の二階に行くため、最短距離で選んだ朝焼け通りは同じような小料理屋を装った店が並ぶ。開店前の夕暮れ時には、店の前に手持ち無沙汰な女の子たちがいて、この界隈ではすっかり顔馴染みになった春日に声を掛けてくるが、今日は皆、隣を歩く趙に興味津々だった。