ぽくぽくぽくぽく。
ぽくぽく。
ぽくぽくぽく……ちーん……
11月下旬のヴェルニース。寒空の下、どこからか聴こえてくる不思議な音色に人々は困惑している。

「……ファリスさん、それは？」
「木魚です。主に狐族の間に伝わる打楽器です」

オルヴィナの唄い手・ファリスは先日エーテル病を発症し、手から毒が滴るようになった。
リラを奏で歌うことが日課だった彼女にとって、弦を弾けないことはこの上ない苦痛だった。しかし現状まともにモノへ触れない。今だって通気性の悪い手袋を二重三重に着けている。
生活に支障はあるもののひとまずそれでやり過ごしている……が、やはり楽器。楽器に触れたい、奏でたい。そんな思いでたどり着いた唯一の答え、それが木魚だった。

ヴェルニースの、穏やかでのどかな昼下がり。
炭鉱からは土壁を掘る音や鉱夫たちの声が響く。彼らはしばしば唄いながら仕事をする。舟唄や茶摘み唄のように、それらは文化のひとかけらを担う重要な芸術であった。
竜を連れ歩く少女・クルイツゥアも密かに口ずさんでいる。彼女の保護者的存在である錬金術師ケトルも、散歩中にそれを聞けば鼻歌程度に音を辿る。
そして土いじりから現場監督、はたまた開拓計画の作成に税務会計まで――多種多様な仕事をこなす多忙な開拓監査官・ロイテルも勿論、その歌は馴染みだった。
小さな開拓地ゆえ、どこにいても聞こえてくるので自然と覚えていた……というのが実際のところなのだが。

優秀な開拓監査官が書類仕事を一通り片付け、小休憩でもと席を立ち上がったところ、外が騒がしいことに気づいた。

開拓地ヴェルニースに醸造樽が設置された。
現場では早速ワイン製造が始まったものの、初めての成果は散々だった。
「除梗が甘かったですね」
口へ広がる渋味に眉を潜めながらファリスが苦笑いする。これはこれでアリだとは思いますが、なんて零しながら口直しにチーズを齧る。独特の臭みはあるものの、咥内に張り付いたえぐみがまろやかさに相殺されていく。
「相談して下さればお手伝いしたのに」
彼女はワインで有名なオルヴィナ村の出身だ。当然ワインの原料となる葡萄の収穫を手伝っていたし、足踏みでの圧搾も経験していた。
「ああ、次は素直に頼らせてもらうよ……」
隣で大きな溜息をついたのは開拓監査官ロイテル。今は土いじりが趣味の酒飲みである。ファリスと同じく渋い顔をして、こちらは塩味のクッキーを頬張っていた。