森の茸にご用心！ある夜、ガネットたちは任務の途中で森にて野営をすることになった。

焚き火の上では香草の香り漂うスープが煮立ち、脇には乾パンが並べられていた。
調理を担当するカイヤーは、荷の整理で一時手を離し、その隙に「味付けを手伝おう」とアンバールが気を利かせた、

つもりだった。

「昼間に見つけたこのキノコ。
確か食用だったよな。入れとこ」

彼が何気なく投げ込んだのは、森の奥で摘んできたキノコ。見た目は似ている。色も形も。ただひとつ、夜になると“かすかに光る”という点を除いては。

それに気づく者はいなかった。

「お待たせー。今日もカイヤー様のメシは美味いぜ？」
「いただきますっ！」
「……うん、美味いぞ。香りも深い」
「本当だな。コクもあって美味い」

静かな夕食だった。
だが、食後まもなく。口数が減り、言葉の間に違和感が差し込まれ始める。

「……誰か、しゃべってる？」
最初に言ったのはペリードだった。

「え？何が？」
「ほら、耳の奥で、ちいさく……笑ってる声が……あれ、変だな、聞こえなくなった……」

アンバールが顔をしかめた。
「……ちょっと、地面、やわらかすぎないか？　沈んでる感じがする。おい、俺、沈んでる？　沈んでない？」

「ガネット、顔が……顔が溶けてる」
カイヤーの声がかすれた。
「目が四つに見える……笑ってるのが、どれかわからない……」

「笑ってない」
と、ガネットが呟いた。
「笑ってない。俺は、笑ってないよ。なのに、なのに、誰かが、俺の口を勝手に」

焚き火の明かりが、ふっと揺れた。
誰かが火を吹いたように。
木々の影が、ざわざわと動いたように。

「……あれ、スープって……最初から、赤かったっけ？」
アンバールが、今さら鍋をのぞき込む。

そこには、ぐつぐつと煮立つ赤黒い液体…いや、煮えているのはスープではない。
ぐにゃぐにゃと形を変えながら、誰かの名前を繰り返している“言葉の肉”だった。

「わたし、わたし、わたし、わたし、だれ？」

その場にいた全員が、その“声”を聞いた。
口ではなく、脳の奥に、直接流し込まれるような、静かでしつこい声だった。

彼らの目が、ひとつずつ、焦点を失っていく。

「ガネット？　ペリード……？　アンバール……？」

カイヤーの問いかけは、誰にも届かない。
そこには、もう“4人”ではなく、ただ4つの身体と、バラバラに壊れかけた精神が、焚き火を囲んでいるだけだった。

夜は、どこまでも深く、濁っていく。
焚き火は形を失い、赤い光の塊が、空中で虫のように蠢いて見えた。誰が笑い、誰が泣いているのか、もう誰にもわからなかった。

「カイヤーが、分裂してる……」
ペリードはそう言って、地面に伏した。草の上を這いながら、ひたすら自分の手のひらを舐めていた。

「ガネット……ガネット、俺の手の中にいるの、わかるか……ちっちゃくて……すごく、あったかいんだ……」
アンバールは、何もない空中を抱いていた。あやすように、優しく。

ガネットは、口を開けたまま、言葉を探していた。けれど出てきたのは、
「ぱぷ、ぱ、ぱぷる……」
そんな音の連なりだった。目の焦点は合わず、焚き火に手を伸ばすが、掴んだのは地面の灰だった。

カイヤーは、ただ呆然と座っていた。両目を見開き、何かを見ていた。誰もいない夜空の中に、確かに何かがいたのだ。

そうして4人は、疲れ果てて倒れ込むように眠りに落ちた。
言葉の形をした夢を見ながら。
意味を持たない記憶の中に、ゆっくりと沈みながら。

---

夜が明ける。

風が吹いた。
木々がざわめき、遠くで鳥が囀る。

ガネットが、最初に目を覚ました。
こめかみがずきずきと痛む。胃の奥がもたれ、喉が渇いていた。

「……ああ、くそ、これ、二日酔いの比じゃない……」
身を起こすと、目の前には倒れた仲間たち。

ペリードは半裸で寝袋の上に突っ伏していた。
アンバールは抱きしめていた空気のかわりに、薪束を抱えている。
カイヤーは……座った姿勢のまま眠っていた。瞳は虚ろで、頬に乾いた涙の跡。

ガネットは、焚き火の鍋を見た。
中にはわずかに残ったスープ。
黒ずんだ表面に、青紫色の油が浮いていた。

記憶が、曖昧ながら戻ってくる。
あの不可解な会話。うわごとのような音の連なり。崩れていく輪郭。笑い声、笑い声、笑い声――。

「幻覚……キノコ……っ」
ガネットの指が震える。思い出した。これは魔法じゃない。自然由来の“毒”だ。

アンバールが呻きながら起きた。
「……やば、何か……変な夢……ガネットが、ちっちゃくなって、ポケットに入れてた……」
「それ、言わなくていい」

次にカイヤーが目を覚ます。
彼は数秒、空白の表情を浮かべたのち、目の前の風景に現実感を取り戻した。

「……これ……俺の責任か…？」
「いや、俺…」
アンバールが口を挟んだ。
「昨夜、キノコ入れたの、俺……」

沈黙。

カイヤーがゆっくりと立ち上がると、ふらつきながらも荷物袋へ向かい、細く丸めた紙を取り出した。
それは野草・キノコ類の鑑別メモだった。

「これ見ろ。光るやつは“ツキヨダケ”って書いてる。“夜間は特に毒性が強く、精神を侵す”って……食えるのは、ツキヨダケモドキ、だ」

ペリードも起きた。
「スープ、光ってたよな……ほんのり、青く。……綺麗だった」

再び沈黙。
誰も、昨日の夜に“自分が何をしたのか”を正確に語ることができなかった。

ただ、焼け焦げた鍋の中身と、誰も見ていないはずの幻影だけが、微かに舌の上に残っていた。

その日の任務は延期された。

鍋の中で干からびたスープが、朝の光を浴びて鈍く濁っている。

「……信じられない」

静かに、けれど明確に怒気を帯びた声が、冷えた空気を切り裂いた。
ガネットだった。髪に枯葉をつけたまま立ち上がり、眉間に深い皺を寄せて仲間たちを見下ろしている。

「ふざけてるのか。こんな状況で、幻覚キノコ？ 毒草と変わらないんだぞ？一歩間違えれば、誰か死んでた！」

その声に、アンバールがびくりと肩を跳ねさせた。

「……ご、ごめ……本当に、食用だと……見た目、似てて……俺、悪気は……」

しゃがみ込むようにして両手で頭を抱え、顔を背ける。
目には涙が滲み、下唇が震えている。

「……ガネットが、ちっちゃくなって……ポケットに入れて歩いた夢見て……幸せだったし……」

「そういう話をしてるんじゃないッッ！」
怒声が飛ぶ。
ガネットの黒髪が振り乱れ、目には真剣な怒りが宿っていた。
「“幸せだったからセーフ”って言える状況か？これが任務中だったら？戦闘の最中だったら？」

「まあまあまあまあ、落ち着いてぇ……！」
ペリードが慌てて間に割って入った。

顔に寝跡をつけたまま、ガネットの前に腕を広げる。
「確かにアンバールが悪い。けど……生きてるし、今は謝ってるし、幻覚も抜けたし。俺も、ちゃんと見張ってなかった。責任あると思ってる」

「ペリード……」
ガネットは睨むように口を噤み、歯を食いしばったまま視線を逸らした。

「で、俺の出番はあるか？」
最後にカイヤーが口を開いた。
背筋を伸ばして座ったまま、肩をすくめ、静かにため息をつく。

「こうなるの、予想できなくもなかったけどね。詳しくないのにキノコ採取なんて、そもそも無茶だろ。見分けもつかないのに、なんで入れるかなあ……」

「ほんとにな……」
ガネットがぼそりと呟いた。

カイヤーは鍋を指差した。
「で、これ。まだ少し残ってるけど……乾パンにつけてもう一回食べてみるか？」

「やだあーーー！！」
アンバールが即答で叫び、ぺたんと地面にへたり込む。

その様子に、ガネットも思わず口元を押さえた。
「……ばかか……」

小さく笑ってしまった。

空気が、ようやく緩んだ。
怒りの渦のあとに訪れた、張り詰めた沈黙と安堵の混じった朝。
それでも鍋の底に残る色だけは、誰も二度と見たくない、そう思わせるに充分な色だった。