息をするように恋をした息をするように恋をした

　一年生の昇級試験である収穫祭が終わった。今年の若王はほとんど獣を傷付けない異例の若王と呼ばれ、バラムの周りは一気に騒がしくなった。休み時間にはバラムを一目見たがる生徒が押し寄せ、昼休みや放課後はどこで何をしているのかと探される。
入学時から高ランクでありながらも、静かに目立たずに過ごしたいバラムにとっては煩わしい騒がしさだった。
　授業を終えた放課後、バラムとカルエゴはわざと遠回りをして図書室へ向かっていた。生徒があまり通らない道には黄色や紅色の落ち葉が幾重にも積もっている。フワフワとした枯葉と時折踏みつぶす小枝の感触が足裏に心地好い。
「随分と取り巻きが増えたな」
「うーん。色々と声を掛けられるけどあんまり嬉しくない。早く音楽祭の練習でみんな忙しくなれば良いのに」

「イルマ様、新しい魔茶はいかがですか？」
「花みたいな香りがして、すごく美味しいです」
　至福の朝食の時間、オペラに問われてイルマはティーカップの中で揺れる琥珀色の魔茶を飲み干した。おかわりを注ぎながらオペラは珍しく柔らかく瞳を細める。
「では、バラム君にお礼を言わなければなりませんね」
「バラム先生に？」
　首を傾げたイルマはオムライスが乗ったスプーンを口に運ぶ手を止めて、オペラを見上げた。
「その魔茶は大手魔食品企業のものですが、魔茶栽培のための巨大プラントの土壌作り、幼木園の管理、摘採方法や発酵のための湿度温度管理など、バラム君の研究データが基になっています。美味しい魔茶が飲めるのはバラム君のおかげですね」