逃げ道ここ数日、サンドロックの町は常時と違う雰囲気に包まれていた。誰もが顔を突き合わせては首を振り、日常のやり取りにもどこか、“こんなことをしている場合だろうか？”という落ち着かなさが付き纏っている。

───ビルダーが崖から落ちて行方不明になった。
サンドロックを荒らす盗賊たちを追い詰める作戦中、民兵団の助っ人として手を借りていた若手のビルダーが、彼女だけが、命の危機に晒されたのだった。
その結果を重く受け止めたのは当事者の民兵団や町の運営を担う者たちだけにとどまらず、捜索には殆どの住民が協力を申し出た。荒野や遺跡周辺へ赴き直接捜索を行う者、それに必要な武器や物資を提供する者、ビルダーの仲間たちも彼女のいない町で一層忙しく仕事をこなした。

愛のつづきに夜の帳は降りてしばらく経ち、今は空気よりも腰を下ろした地面の方があたたかい。
野営地を見渡せる見張り場所に広げた敷布の上、あぐらをかいて、月を見上げる。ゲイルの渡してくれた夜食をいつ食べようかと考えていると、気配を隠さず近づいてくる足音に気づいた。

「差し入れだ」

そう言って差し出されたボトルを受け取る。揺れる液体が瓶の中で音を立て、その半分ほどはすでに胃に流し込まれた後だとわかる。特段酔った様子もないアスタリオンは、もう片手に持った本とともに隣に腰を落ち着けた。

「ありがとう。眠らないの？」
「もう十分。それより腹が減ってね」
「ああ」

おおかた用件はそんな所だろうと予想はしていた。私はほとんど毎夜、この親しき友人に血を飲むことを許している。