馴染みの店はいくつもあるが、本当にいい店というのは秘密にしておきたいものだ。俺にとってはこの店がそう。繁華街から離れていて、場所が分かりにくく、一見しただけでは店があることにさえ気がつかない。内装は流麗で、料理は美味しく、食器も上品。プライバシーは完璧に守られ、接客にも文句のつけどころがない。特別な日に特別な人と来たい店だ。例えば両親の結婚記念日とか、弟の受験の合格祝いとか。そう、つまり俺は、この店に家族以外の人間を連れてきたことがない。

　炭治郎は完全に緊張してしまい、椅子に座ったままカチコチに固まっている。
「おっ…俺、場違いじゃないですかね…！」
「そんなことはない！楽にしてくれ！」
笑ったりしては失礼だろうが、縮こまっている様子が面白くてこっそり笑ってしまった。

　こんなことが起こるなんて信じられない。興奮のあまり昨夜は眠れないかと思ったが、なんだかほっとして、心がぽかぽかと温かくて、思いの外すぐに眠りに落ちた。むしろ一晩明けた今の方が、あれは夢だったんじゃないかという気持ちだ。スマホに残った通話履歴を何度も見返し、その度に夢じゃないんだ！本当なんだ！と心の中で叫んだ。もう有頂天だ。

　会わないように定められているお客さんと会う約束をしてしまった。こんなの契約違反だ。もし煉獄さんの事務所や俺の会社に知られたらどうしよう。そうしたら俺、辞めさせられちゃうかのな。きっと会社にも迷惑がかかる。分かっているけど、あんなに幸せな時間を知ってしまって、ハイここまで、なんてできなかった。俺って結構欲張りだったんだなぁ。神様仏様ご先祖様、本当にごめんなさい。でもどうか今日だけ、今日だけ許して下さい。

俺は光の速さで応答ボタンを押し、スマホを耳に押し当てる。
「もしもし！？」
『わぁっ！！』
電話の向こうでゴツンッと鈍い音が聞こえた。よもや、壁に頭をぶつけたか…？
『あっ、あの！えっと！れ、れん…きょ…！あのっ、おで、おでんわ…おまっ、おまち…！』
「落ち着け！煉獄杏寿郎さんのお電話でお間違いないぞ！」
『わああああっ！！！』
今度はどんがらがっしゃんと派手な音が聞こえた。これは、ベッドから落ちたな…。
大丈夫か？と聞くと、感極まったように、だ、大丈夫です…ゔぇっ…と返答があった。本当に大丈夫か…？

その後は何となく言うべき言葉が見つからず、探るよう気持ちで押し黙った。それは相手も同じのようで、あの、えっと…などと小声で繰り返している。俺はひと呼吸ついて、ソファの真ん中に腰を落ち着けた。彼もすぅーっと深呼吸したのち、おずおずと話し始める。