蝋燭の灯りに下を向き、天の光に上を向く灯籠流し


死んだ者は戻らない。
だからこそ命は尊いのだ。
そう、だからこそ死んだ者達を伴うこの日は特別だ。

「ここにいたのか、アラン」
「ん？来たかカラム」
夜も暮れ周りも暗くなり、ぼんやりと川を流れる灯りを見ていたアランに話しかけた。
城下を見晴らせる丘の上、彼はこの日はいつもここから見ている。
今日は灯籠流し、強制参加でないのに騎士のほとんどが参加する夏の大切な行事。
死者を弔うためにおこなわれる灯籠流しはとても美しく、とても物悲しい行事だ。
死者の魂は川を下りあの世へ行くとされ、蝋燭の火は闇を照らしながら道に迷わないように導いているとされている。
「お前は流したか？」
「ああ」
アランの言葉にカラムは短く答える。
「エリックとアーサーも参加していたよ。二人共まだ私の知る名前は書いてなかった」

日本で夏といえばホラーですよね　薄暗い室内にて。
　数名の少年少女たちは、光を放つ怪しげなコンソールを中心に集まっていた。
『これを見てくれ』
　眼鏡を掛けた青年がコンソールを操作すると、側にあったスクリーンに何らかの文書が投影された。文頭には「TOP SECRET」の押印がされているので、何らかの重要なデータなのだろう。
『あの化物は、施設内にいた実験体の一つのようだ。そして、その突然変異でもある』
　青年の言葉に、彼と同じ大学に通う複数の友人が顔を見合わせた。そして、そのうちの女性の一人が手を上げ、
『他にもアイツみたいなのはいるの？』
『いや。俺達が見た、壊れた大きなポッドはアイツ専用のものだ。他の実験体たちはさっきの場所に集約されていたみたいだから、生命維持機能を切った今、残ってるのはアイツだけだろう』

ひまわりの贅沢「ひまわり狩り大会ですか？」
エリックのお土産話にプライドはソファから腰を捻り、その目を大きく開いてキラキラした眼差しを向ける。隣には同じ表情のティアラもプライドの腕に自身の腕を絡めてエリックに注目している。
アランとエリック率いる一番隊が遠征から帰って来たのは昨日だ。午前はエリック、午後はアランが近衛騎士の任に付いている。
「ええ、とても広い畑の収穫時期に農夫が腰を痛めてしまって。そこで一番隊の僕達が代わりにひまわり狩りをしたのです。誰が一番狩れるかアラン隊長が張り切ってひまわり狩り大会になりまして、勿論優勝はアラン隊長でした」
「まぁ！アラン隊長らしいですね」
「アラン隊長の体力なら一人でも狩りきってしまいそうですねっ！」

物心ついた時から既にアランは崇められている生活が当たり前だった。母は愛人らしいのだが「災いの子が産まれるわ」と言ってアランを産んで死んだらしい。当然周りは所詮愛人の戯言だと気にせずに不義の子を養子に出すか、売るか、捨てるかの話になっていた。

きっかけは劇的だった。1番アランを毛嫌いしており過激な発言が目立つ叔父が死んだ。不審死ではあったが元々叔父は恨みを買いやすい性格をしていたので誰も気にしなかった。次に意思表示すらままならないアランの世話をまともにやらずに影でストレス発散する道具として利用していた乳母が。その次にはアランの事をよく思っておらず口さがない事を言っていた父の妻が。

そこからは流れ落ちる水のように全てが変わっていった。恐怖に駆られた人々は藁にもすがる思いでアランを丁重にもてなしたのだ。愛人の言葉を本当に信じた訳では無いかもしれない、解決策の無い不幸に何か対策じみた事をしたかっただけかも知れない。しかし、幸か不幸かピタリと不幸が止まったのだ。

ジトジトじめじめな話『今日はありがとう、助かったよ！』
『これで描画作業は片付いた。これから編集作業に入るから、きみはしばらくお休みだ』
『お疲れ様、ゆっくり休んでくれ』

　テキストファイルに打ち込まれた文章に拍手で応えるのは、輪っか頭のオレンジ色の棒人間。彼は正面に向き直り、液晶モニターの向こうにいる“アニメーターの男性”に向かって両手をブンブンと大きく振った。
　微笑を浮かべた男性が棒人間に手を小さく振り返しながらモニターの縁に手をかけると、プツリと音がして眼前が真っ黒な壁で覆われた。――棒人間にパソコンを住まいとして提供している“彼”が、モニターの電源を落としたのである。

「……お腹すいたぁ」
　腹がグーと音を鳴らすのを聞いて、オレンジ色の棒人間はため息をついた。