■ 卯月朔日年度末から年度始め、となればやる事も多い。
朝も早くから研究室に籠って早乙女博士からも引き受けた書類を片付け、一息ついて時計を見上げれば昼も過ぎていた。そういえば食事を取り忘れていたと思い出した隼人は、郵便物を所内の係に預けがてら食堂を覗いてみようと腰を上げた。
別棟に向かうため出た渡り廊下から見える空は晴れて、屋内に慣れていた目が一瞬の痛みを覚える。身にまとわりつく密室の滞留する空気を吹き流していくような風が涼しい。浅間山を目前に望む早乙女研究所周辺は桜が咲くにはまだ遠いが、すっかり春の気配であった。
と、珍しい光景が隼人の目を引いた。怒ってむくれているらしい女の子と居心地悪そうな男の子と、その子に目を合わせて話しているらしい竜馬とそれを見ている子供たち。そういえば春休みに入り、度々早乙女家には元気の友達が集まっていた。なにがあったのかと少し近寄って様子を見れば、竜馬の声が耳に届いた。相変わらず静かに話していてもあいつの声はよく通ると隼人は思った。

毎週金曜日に1週間のご褒美として通っていたお気に入りの喫茶店のお気に入りの調理師が普段飾り気とかないのにある日ネックレスのようなものをつけ始めてどうしたんだろうと思ってよく見たら指輪が通されていることに気づいてショックを受けたい
他の常連にそれについて訊かれた調理師がやっぱ仕事柄指にはずっとつけていられないから…って言ってるの聞いてほんとはずっとつけておくべきタイプの指輪なのか…ってたそがれたい あーあ…
駅と自宅までの間にあるからほぼ毎日その喫茶店の前は通るわけなんだけど、残業帰りの夜遅く、片付けがあるにしても閉店時間からだいぶ過ぎても灯りがついていたり調理師が謎の長髪の男と一緒に裏口から出てきたりするのを見たことはある　長髪の男、店員ではないと思うんだけどな…何者…

「ん、――ッ」
　ねだられるまま唇を合わせて、甘く漏れる吐息を封じる。頬を指の背で撫でつつ顔を離した先で、既にとろけきった琥珀の瞳が、こちらを縋るように見つめてくる。
「あ、あめひこ♡　もっと、触ってください♡♡」
　ホテルのベッドに背を預けながら告げられる、早々に恥じらいよりも欲がまさった素直なおねだりは、重ねてきた情事で躾けた仕草を思わせてどこか優越感をくすぐる。
　――ほんの先程まで、メディアに掲載される、自分たちのパブリックイメージに沿った撮影を行なっていたのだ。
　アイドルとしてのレジェンダーズに求められているのは、年長ふたりのミステリアスな大人の余裕、年少のメンバーの小生意気な言動。
　ファンには熱を込めたライブパフォーマンスや、口を開けばもれなく海のこと、という「意外な」気さくさが伝わっているのかとは思うが、おそらく今回のグラビアでもこの男に冠される言葉は『気品ある美貌』『元助教の知性を帯びた笑み』『ここではない水平線を挑発的に見る目』だとか、なんとか。

【隠し味は　ひみつ】　最近アオイが変だ、と伊之助は思う。


「何やってんだ、お前」
　台所で朝食を準備中のアオイを訪ねれば、手製の浅漬けの下拵え中で、しかしアオイはその頬に、胡瓜の尻尾の切れ端を乗せている。
「やだ、朝早いから誰もこないと思ったのに」
「いや、だから何してんだ」
アオイは少し照れたように言い淀む。胡瓜を頬に乗せたまま。
「ええとね、お肌が、綺麗になるらしいのよ」
「ふぅん」
「す、捨てるところだもの！　勿体無いから！」
「そ、そうか」


　また別の日。

「何やってんだ、お前」
　伊之助は、夕刻に塩と砂糖と睨めっこするアオイに声をかける。
「お風呂でね、塩で身体をこするとツルツルになるんですって」
「へえ」
「でも砂糖の方が効果がよく出るって言う人もいて、ただねえ、高いのよねえ、砂糖……」

【鼻梁へのキスは　愛玩の】「できたら、ご褒美くれるって言った！」
　学年平均点よりは、十より少し少ないくらいを下まわる、しかしてすんでのところで追試を避けた学期末考査の生物の答案を高く掲げながら、裸足で華道部部室の畳の上に仁王立ちをした嘴平伊之助は、居丈高にそう怒鳴った。相対するのは、愛らしいツインテールに蝶を飾った、それに不釣り合いなキリリとした眉が特徴的な一学年上級の女子生徒、神崎アオイ。
「でも、でも……」
膝は正座の形で、気圧されたように後ろ手をつき、わなわなと震える唇でアオイは怒鳴り返したが、
「き、キスしろだなんて！　聞いてない……です」
鉄筋コンクリートの壁に響いた自分の声に気恥ずかしくなったのか、最後の言葉は尻すぼみに消えていった。