祝われない朝露は光の夢を見る『命をもって償え』、それが神様から無惨様に与えられた罰。鬼への恨みを宿す人間に殺され、また生まれては殺されて、また生まれては死んで、人間の傷を刻み続ける。恨みの数だけ終わらない罰の人生。
親も配下も味方もいない、抗う力もない、生きる理由も生きて良い理由もない。あるのは命を捧げて死ぬ理由だけ。
自分さえいなければと全てを諦める無惨様の前に、これまで理通り恨みに従っていた炭治郎が現れるが、彼は今までとは異なる行動に出る。


＊＊＊


七夕祭りで用意されたカラフルな短冊の中から赤色を選び、ペンのキャップをゆっくりと外した。


いつか。

何百万回も死んで罪を償って、

もしも神様が、

もう一度人間として生を受けることを赦してくれるならば、

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真白い蟲　風が強く吹いている。水辺の風だ。湿って、ひんやりと冴えている。昼の光が水面を照らし、風がそれを散らしている。
「信一」
　十二は、ほんの二メートル先の背中に、自分でも恐ろしいほど密かな、そっとした声で名前を呼びかけた。
「……」
　背中は返事をしない。十二も、それを当然と思った。
　十二は、信一の背中と、その向こうでひたひた揺れる水面の光を見つめた。
「信一」
　もう一度だけ、呼びかけてみる。
　寝台に戻れと言いたかったのかもしれない。
　薬を飲めと言いたかったのかもしれない。
　四仔の言いつけを守って、いくらかなりとも養生に努めろだとか、言おうとしたのかもしれなかった。
　自分は、信一に何かやるべきことを教えてやらねばならないという思いつきが、十二の胸の中に確かにあった。そして、それら思いつきの全てが、今の信一には全く受け入れ難いだろうということも、はっきりとわかっていた。

change chase！6　どうしようかな。なんて考える間もなく「レオくん」なんてナルの声が続いて振り返るしかなくなってしまった。
「なんでお前らが一緒にいるんだ？」
　振り返ってみると案の定ナルと瀬長が立っていた。瀬長は最初に会った時よりもスッキリした気もする。
「レオくんを探してたら、偶然会ってね。一緒に探してくれてたのよ」
「知り合いだったのか？」
「知り合いなのはレオくんでしょ？アタシがレオくんを呼んでいたから声をかけてくれたのよ」
　ナルはため息混じりにそう言うと「少し早いけどESに帰る？」と続けた。
「えっ？なんで？」
「なんでってここに来てからずっと上の空じゃない。さっきポテチを食べた泉ちゃんを見て泣いてたんでしょ？」
「おれが情緒不安定みたいに言うなよっ」

さようなら、また、いつか　「では。
　さようなら、またいつか」
　事も無げな科白と口調はいつものこと。
　にこりと笑うと彼女は部屋から出ていく。
　とす…と襖の閉まる軽い音のあと、遠ざかっていく足音を聞きながら、宇髄はゆっくりと身体を起こした。
　肌に直接触れる早朝の空気はひやりと冷たい。
己のものではない布団から重たい身体を上げ、いつしか丁寧にたたまれ傍らに置いてある自身の衣類を荒く身につけると、宇髄は煙のようにその場から姿を消した。
　しんと静まったしのぶの部屋は、主を失ったことすら当たり前のように、ただいつも通りのようにそこにあった。



✼✼✼

　事の起こりは、もうずいぶん前だ。

　皆が寝静まったであろう深夜、音もなく部屋の襖が開き、やはり音もなく閉められる。