邂逅暗い研究室の中、ブザーが鳴り響く。

周りの照らすものは警告を示す赤のライトの点滅だけだ。電気系統を真っ先にやられたのか、電源は全て消えてしまった。
ここはさまざまな生物の生態を調べる国家の研究所だ。動物、植物、鉱物、カビや金までなんでもある。

そんな最高レベルの防犯が張り巡らされている施設に誰かが侵入したらしい。




見つからないよう、机の下に身を隠す。
私は震えながら怖がるペットの青い犬を抱きしめながら守るように背を向けた。


私は後悔した、こんな遅くまで残業なんかすべきではなかったと。

だが、国家には侵入者が入ったと連絡は行っているだろう。

数分もしないうちにここに……


「……！！」


カツン、カツン…と誰かが廊下を歩く音が聞こえる。間違いない、もうこの研究所に残っているのは私だけだ。その足音はとても堂々としているように聞こえる。

ジェルベーラとクローバー「後ろががら空きですよ。ジェルベーラさん」

クローバーはジェルベーラの後頭部に銃を突きつける。
ジェルベーラは片膝をつき、かつ直ぐには動けない姿勢をしている。

「私の勝利ですね？」

そう言って引き金を引く──
が、当たったのはジェルベーラの頭部ではなく、頭に乗っていた植木鉢。

「えっ──」

戸惑うクローバーの顔に大量の水がぶっかけられる。

「お喋りは禁物だよ？クローバーチャン！」

自由落下した植木鉢を片手で受け止めながら、ジェルベーラは笑顔でそう語る。

撃たれかけたあの瞬間、ジェルベーラは瞬時に身体を突っ伏し、身体を捻って下からクローバーの顔面向けて水を発射させたのだ。

「私はまだまだ前線で動けるヨ！」
「流石ジェルベーラさん……！速すぎて見えなかったです！」

それはもはや怪談なんよ。　オンボロ寮のゲストルーム、第三回レトロゲームRTA大会の夜である。
　本日の参加者は、リリア、オルト、監督生、グリム。そしてコントローラーを握っているエースだ。テレビ画面では、寿命が二年しかないという呪いを受けた一族の悲壮な戦いが展開している。
「二年マジできつい。マレウス先輩の寿命分けてやりてーよ」
　自分の寿命でもないのにエースが言う。オルトが可愛らしく首を傾げた。
「でもこの一族の人間たちは、寿命が短い代わりに繁殖力が強い設定みたいだね。逆にドラゴンは正確な寿命がいまだに不明なほど長寿だけれど、個体数はとても少ないんだ」
「あー。マレウス先輩も一人っ子で、親ももういないって話だっけ」
「ドラゴンが絶滅危惧Ｉ類、つまり絶滅の危機に瀕している種として指定されたのは、三十一年前のことだよ」