海岸線を白いオープンカーが走っていく。運転席のジャンホの明るい色の髪が風に乱れてきらきら光った。夏というにはまだ早くても、今日のように晴れた日はそれなりに暑い。冷房の効きも悪い、むさ苦しい事務所にいるのにも飽き飽きしていた。出かけるかと誘えば、ジャンホは二つ返事でハンドルを握った。命令でも気まぐれでも、子分としてこの道に入るかという申し出ですら、チャンスからの言葉にジャンホが渋ったのを見たことがない。
　街道沿いにこじんまりとしたアイスクリームの店を見つけて、ジャンホが弾んだ声をあげる。チョコレートに、ストロベリー、ピスタチオの三段重ねを片手に、「兄貴、一口ください」などとバニラ味のアイスクリームを狙ってくるから始末が悪い。甘えを多分に含んだ視線に耐えられず差し出したと同時に、きれいな歯形をつけて齧り取っていった。

ウェドと星芒祭の思い出いつもの廃船の部屋で、テッドは全く慣れない相手を前に身体を強張らせていた。
部屋の明かりはテーブルの上のろうそくだけ。そのゆらめく光に、彫刻のように整ったエレゼンの男の顔が照らされている。

数分前のことだ。テッドは冷たい海風から逃げるようにこの廃船の隠れ家に駆け込んだ。
今夜はウェドとここで過ごすことになっている。二人で暮らす家を構えてからというもの、今ではほとんどこの隠れ家で眠ることも少なくなった。だがどんなに寂れてもこの場所はテッドにとって思い出深く、ウェドも同じなのだろう、最低限手入れを欠かさないためにいつ来てものんびりと過ごせる環境が整っている。
テッド自身、宿が遠かったり休憩したい時にはひとりここを使うこともある。元はまったく人の気配など感じられなかったが、二人で過ごした時間が積み重なるにつれ部屋の中に生活の様子が見えるようになり、今となっては過去の虚しい空気は見る影もなくなっていた。

Chocolate Martini　馴染みのバーに入った時から弟分がソワソワしていることに、気づかないジンではなかった。
　それでも何も言わず、普段通り仕事の後の取り留めもないひとときに興じていると、バーテンダーが見慣れぬものを出してきた。

　カクテルグラスを満たす、濃い琥珀色の液体。
　ブラックルシアンにも似ていたが、鼻先を掠める香りはコーヒーリキュールとは違っていた。

「頼んでねぇぞ」
　死神と畏れられる男の一瞥を受けても、裏社会の者が多く出入りする店の主人は肝が据わったもので、何も言わずカウンターの向こうで目礼して離れていくだけ。
　代わりに、大慌てしたのは隣にいた弟分だった。
「すいやせん！　俺が頼みました。兄貴に……」
　まるで叱りつけられることが前提で肩を縮めるウォッカに、ならばなぜ兄貴分に断りなく注文していたのかと呆れる。気が小さいのか大きいのか。

ボスとメイドとカツカレー日増しに暖かくなり、早春の息吹が感じられる此の頃。
「――私、真木晶は、今日一日ブラッドリー様の専属メイドになりました」
「賢者さん」
　悲痛を帯びた叫びがネロの腹から発せられ、談話室に響いた。

　それは、小腹がすいたから食い物寄こせとブラッドリーに呼ばれたネロが、スイートポテトの余り材料で作った即席の芋クリーム乗せパンケーキを片手に、しぶしぶ談話室に入ったのだった。
　いつもどおりのブラッドリーがおり、ふと視線をずらすと見慣れない姿の女が目に飛び込んできた。
　髪を一つにまとめて、カナリアが着ている使用人の衣装に似た（それよりも上等な仕立ての）メイドがいる。化粧をしているのか心当たりのある人物と雰囲気が少し変わっていて、ネロは一瞬確信が持てなかったが。

　と言うわけでヴィス卿が放逐してしまった弟さん妹さんのお話。
　側室というか愛人がどのくらいの身分なのかは正直よくわからんし、何を基準にせいぜい五歳程度の子供を臣籍に落としたかどうかってのは余計にわからんよね。お母さんの挙動か？実家の太さか？でも正直聖痕持ちをあげてしまえば世継ぎは確定なので、継承争いは起こしようがない気がする。まあ人間欲をかくもんですから、実際はわからんけどね。とりあえず全員放逐されてはいるものの、事態を憂慮した御長寿あたりが密かに金を払って動向を把握しているということはありそうだなと。この辺が理屈ではなく、「ヴィス卿が幼さのために不幸にしてしまった人間がいる」というのの不幸の度合いをマイルドにしたいというお気持ち表明でしかないことは自覚していますし正直心神喪失状態の七歳にそんな求めるものでもないだろうと思っているのでせめて結果を軽減したいという動機です。

凛と一緒(15)　五月のゴールデンウィークも部活はあるが、フルではない。偶には息抜きも必要ということで休暇が与えられている。休みの日はどちらかの家に入り浸るか、公園でサッカーするか、東京の街に繰り出すかだ。その日、凛と一緒に映画を見る計画を立てていた為、地元の映画館へ行くことになっている。筈だった。
「で、お前ら何観に行くんだ？」
「ピエロが出てきてめっちゃ襲ってくる映画だって」
「趣味悪い。どうせそれ凛の趣向だろ？あいつに合わせてると甘える一方だぞ。嫌な時は嫌だってはっきり言え」
「これでもホラーには慣れて来たところなんだよ、凛のお陰でさ。それに凛も楽しみにしてたんだし……な、凛！」
　潔は左隣に顔を向けて声をかけた。並列して歩く凛の顔はかなりの渋顔で、負の感情をまき散らしていた。

　暖色の照明が薄い紙越しに漏れている。二人にしてはやけに広く、高級そうな花瓶や掛け軸が飾られている。いかにも悪徳官僚ややくざの秘密の外食に相応しい店だが、ジャンホと兄貴の間ではそんな重々しいものはない。「たまにはフグでも食べに行くか。ハンバーガーばかり食いやがって」と、安上がりでかわいい——自分で言うのは何だけど、兄貴の顔に書いてあるのだから仕方ない——弟分の額を小突いた兄貴は、本当にここが落ち着くらしい。付き出しの小鉢をつつく兄貴の杯が空いていることに気づき、ジャンホは普段より高価なのであろう酒を慎重に注いだ。確かに、真昼間のバーガーショップよりこういう場所の方が兄貴には似合う。自分はろくに注文もせず所在無げにジュースを啜る兄貴は見ていられない。嘘、ジャンホだけに見せる貴重な姿なので、毎度新鮮に見てしまう。そもそも相手がジャンホでなければバーガーショップに足を踏み入れさえしないだろうという自信もあった。

凛と一緒(14)　これまで凛と喧嘩したことは何度かあった。喧嘩といっても猫のじゃれ合い程度のもので…凛の暴言とか我が儘が原因によるものがほとんどで、苛立ちはするもの激怒する程でもないので受け流して終了させるのが定例だ。凛が謝ったのは、付き合うことになったあの一度だけである。今回ばかりはそうもいかなくなってしまった。
　ああああ。吹き溜める感情を吐き出そうとして声が漏れる。凛、完全に怒ってた。夕飯食べずに帰ってしまったし。どんな顔をして会えばいいんだか。ていうか、凛の怒りが消えてなかったらどうしよ。今回は潔に非があると認めざるを得ない。
　このまま気まずいまま、お互いに距離を空けて、自然消滅してしまったらどうしようか。いや、凛から捨てられるかもしれない。そんなことになったらどうしよう。サッカーはやってくれるかな。ここまでやっておいて、チームメイトに戻れるだろうか。無理な気がする。別の子と付き合い出したらどうしよ。何も考えたくない。考えたくないのに、嫌な想像ばかりが膨らんでしまう。

「兄貴、お帰りなさい。お勤めご苦労様です」
　年上の部下たちに混じり、深々と頭を下げるジャンホは平然としたものだ。しかしチャンスに倣って上げた前髪では隠しきれない顔面には生々しい擦り傷をつけ、出張前に見たより腫れは引くどころかさらに悪化していた。聞いていた以上の有様にチャンスは盛大に顔を顰めた。
「静かにしてろと言っただろ」
「……してました」
　していたらそうはならないと、わかりきったことを言うのも億劫で、チャンスは視線を外した。ついてくるよう合図をすると、ジャンホはむすっとした顔で従った。煙草を取り出すと、一拍遅れてライターを取り出し火をつける。ため息と共に吐き出すと、ジャンホは小さく咳をした。
　チャンスと仲がいいとは言えない幹部の下っ端に言い掛かりをつけられたジャンホが小競り合いになったという話はチャンスの耳にも届いていた。

龍菟婚姻譚昔々ある所に、卯の國という所がございました。
そこは愛らしい兎の耳の生えた菟一族が住んでおり、彼等は平和に暮らしておりました。ですが、彼等には守らねばならない掟がございました。
神龍の一族の長に加護を受ける代わりに、贄として毎年若い兎を差し出さなければならなかったのです。
贄に捧げられた菟は誰ひとり卯の國へ戻って来る事はありませんでした。神龍に捧げられる供物……つまり喰われる為の贄だったのです。
今年も卯の集落に贄の献上を報せる白羽の矢が長の家の屋根へ立てられました。ですが、長は孫娘が贄に選ばれるなど耐えられぬ、あの子は未だ嫁入り前なのだと言って聞きませんでした。困り果てた菟一族の者達は、話し合いの結果ペッシという少年を贄にしようと思い立ったのです。