縹牡丹、声患い　それの捕獲には随分手を焼いたと聞いた。俊敏さ、頑強さ、獰猛さ、どれをとっても他の追随を許さない個体であったと。

「掃除、頼まれてくれない？」

　嗅ぎ回らなければラボから漏れる情報などその程度のもの。ささやかな噂話として、記憶の隅へ隅へと追いやられていく。本来であれば。

「何故君がそんなことを私に頼む」
「そんなに警戒しなくてもいいでしょ、課長さん」

　私を海洋試験開発研究所、通称ラボへ呼び出した年若い男は、その背を向けて歩き始めた。一見代わり映えのない廊下を階層を変えながら歩き続ける。ルートを頭に入れながら、目的地は厳重に管理された施設の中でも特に秘匿された場所なのだろうと考える。しかし目隠しも拘束もされずに通されるのは初めてのことだった。内調の海洋テロ情報集約室にも顔が利くだけあって、私を無造作に入館させる権限も持っているらしい。

Anti Romantic Marriage　花曇りの空は白くぼんやりとしていた。ヴェールのようにかかった薄い雲の内に、くすんだ光が閉じ込められている。雨の降る気配は無い。
　緑少ない丘陵地帯から長閑な田園風景へ、そこを抜ければ山裾一面の森へと、窓外の景色はびゅんびゅん流れていく。窓の縁に頬杖をつきながら、蛍は見慣れぬ風景をあてもなく眺める。
　全体的に靄がかったそれは、どこか現実味に乏しく感じた。


　「結婚」
　「そう。俺と夫婦になって欲しい」
　ぴらりと摘んだ紙を揺らして微笑む男。その正面に座る少女の表情は訝しげで、甘やかなプロポーズの台詞とはほど遠い。
　「お、お前ッ、いきなり何を言い出すんだよ！？」
　「今回はなにを企んでるの」
　「あっははは！　君たちは相変わらずだなあ」

あの日の約束に答えをください　偶然にも、アビス教団がモンド侵略を企んでいるという情報を掴んだ。

　当然、闇夜の英雄も知らないわけがない。


　だが、敢えてあいつには何も言ってない。

　その情報を吐いた魔術師には「俺が相手をしてやる」と告げ泳がせている。そのまま素直に持ち帰るなら氷属性の軍勢が俺を叩き潰しに来るだろう。


　さぁ、どう出る？

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　同じ時刻、同じ場所に反対方向からやって来て互いの姿を認める。ついでに城門に向かって来る魔物たちの集団も視界の端に捉える。立ちはだかるのが俺一人だと思ったのか、氷元素を扱う魔物が多いように感じる。

　…まったく。素直で可愛い奴らだぜ。

「君が居ても足手まといになるだけだ。」

「そう言うなって。…たまには隣に居たっていいだろ。共闘ってやつだ。」

可愛いって言う話「可愛いですね」
　最初は隣にたまたま咲いていた花に言ったんだと思った。
 
「ふふ、可愛らしい」
　今度は側を通りかかった若い女性のことを言ったんだと思った。あぁいう雰囲気の子が好みなのか……と薄ら考えていた。
 
「今日も可愛いですね、ブートヒルさん」
　二人しかいないプライスレス号で真っ直ぐに見つめられて放たれたその言葉は、明確にブートヒルに向けられていた。
 
＊＊＊
 
「本当に貴方は可愛いらし……むぐっ」
「〜〜っ！アンタそれやめろっつってんだろ！」
　金属製の冷たい手のひらで口を塞ぐ。
　その日ブートヒルは依頼もなかったため昼間から意味もなく街を散策していた。こんな日はいつもであればアルジェンティに連絡して予定が合えば出かけたり、プライスレス号にお邪魔させてもらったりしていた。