警察手帳紛失するとクビになるんだってさ　警視庁で用意してもらったロッカールームで、狐は呆然としながらひとり言のように呟いた。
「本当に許可証無くなっちゃったぁ…」
　その声に応えるように、早乙女が自分のロッカーの扉を閉めながらため息混じりに呟いた。
「俺の方も見つからないな…」
「俺もだな…」
　希乃も舌打ちしながらロッカーを閉める。そもそも警察手帳はそう落とすような所持の仕方はしない代物であり、狐も警視庁から発行された許可証は、パスケースに入れて首から下げていたはずだ。
　それを紛失するとは。それも、紛失すれば懲戒免職モノとは、無くすまですっかり忘れていた。
「クビになっちゃったらどうしようね…」
　のろのろと口元に片手を当て、少し上ずった声で狐が泣き言を漏らすと、早乙女が励ますように肩を叩いてきた。

「君におはようと言えたら」　パシンと紙束の表面を軽く叩き、早乙女は事も無げに言った。
「よし、俺がスイッチを押すから、あんたは本物の俺を連れて遠くへ逃げるんだ」
　その言葉に狐の心臓は冷たく握り潰された。次いですうっと血の気が引くのがわかる。視界が一瞬白くなり、目眩がした。
　しばらくの間沈黙が流れる。僅かに聞こえる機械の稼働音と、ゴボゴボと培養液が循環する音だけが研究所の最奥に響く。
　狐はようやく上顎に貼り付いた舌を引き剥がし、引きつった笑いのようなものを浮かべた。
「ヤダ」
　早乙女は返事もせずにノートパソコンや散らばった紙束に目を通していた。聞こえていないのかと、狐はもう一度、今度は少し強い調子で言った。
「ヤダ」
　早乙女が狐に顔を向ける。端正で彫りの深い顔は、狐が威圧されるほど真剣味を帯びていた。刑事の眼差し。そこには一寸の隙も無い。

かんおけのなかにいる　早乙女に手を引かれ、狐は墓地の最奥にある薔薇の生垣の前に立った。無数の触手をゆらめかせる、黒い不定形の生き物を目の当たりにしたせいか、頭がジリジリと重い。それは早乙女も同じらしく、ランタンの炎に照らされた端正な顔はいつのも快活さを欠いている。それでも早乙女は警察としての義務感からか、生まれ持っての正義感からなのか、必死に生垣をランタンで照らし、二人が生き残る術を探していた。
「駄目だな、無傷で通り抜けられそうにない」
　ため息混じりに早乙女が言う。革手袋を外し、薔薇の鋭い棘に指先で触れると白い指先にぽつんと赤い血の珠が浮かんだ。途端に僅かなうめき声を上げ、早乙女が頭を抑えた。
「早乙女さん！」
　ようやく我に返った狐が早乙女に駆け寄る。大丈夫だとでも言うかのように、早乙女は右手を軽く上げた。

ファンの数×5で技能成長

図書館兎と霧の国　本から立ち昇る霧の中、アリスは少女らしかぬ傲慢な顔で烏と早乙女を嗤った。
「神様以外のことはどうでもいいの。家族だってどうなってもいい。邪魔だったから、ロリーナにも蛇を産む器になってもらった。イーディスは、幼すぎて駄目だったみたいだけど」
　少女の唇から紡がれる冷酷な言葉に嫌悪感が膨らむ。早乙女の予想が正しければ、ロンドンを這い回っていた蛇は蛇病に罹っていた女性が産み落としたものだ。中にはロリーナが産んだ蛇もいるかもしれない。
「もうやめなさい、アリス」
　烏が宥めるように声を出す。命令されたとでも思ったのかアリスは怒りで目を見開き、女王の威厳を持って立ち上がった。
「黙りなさい！この本には全部書いてあるの。過去のことも、未来のことも。ロンドンを霧でいっぱいにして神様を呼べば、私は全ての未来を知ることができるのよ」

「bad blood buddy」In Paris, our lives are one masked ball
（パリでの人生は仮面舞踏会　オペラ座の怪人より引用）

　ガチャンと重い音がして手錠が甲板に落ちた。ようやく解放された右手首に触れながら、夜鷹は周囲を見回した。
　甲板に降りてくる機動隊。欄干をよじ登って突入してくる警察官。スポットライトのように浴びせかけられる光。夜空に響くヘリの音。
　…制圧されんのも時間の問題だな。
　どうやって逃げるか思案していると、何機もの警察のヘリに混ざって情報屋のカラスのヘリがあった。操縦席からカラスがニコニコと手を振っているのが見える。夜鷹はニィっと笑った。
「今日はこれでお別れだね、早乙女さん」
　今の今まで共に手錠に繋がれていた早乙女を見る。

「シグナルレッド・デッド〜前哨戦〜」　早乙女智雪がカラオケルームの扉を開けると、先に入っていた銀髪の男が顔をあげた。色白の細面。神経質で冷たい印象の男だが、早乙女の姿を認めると、銀縁眼鏡の奥にある目が親しみの色を帯びて微笑んだ。
「こんにちは、お待ちしてました」
「あぁ。悪い、遅れたか？」
「大丈夫、時間通りです」
　早乙女が向かいの席に座ると、男はテーブルに広げていた書類を纏め、早乙女の方に正面を向けて揃えた。
　目の前の男の名前は稲荷田狐といった。何処となく厭世的な気配を漂わせる探偵で、ひょんな事から共に怪異を生き延び、それ以来妙な気に入られ方をされてしまっている。
　早乙女は独自に失踪事件を調べていた。とある地域で人が落とし穴に落ちたかのように行方不明になる。その中には早乙女の知人の名前も幾つかあった。

シグナルレッド・デッド　早乙女のレディスミスが銃声を上げる。
　薄暗く血生臭い廃ビルのロビーに、ほのかに硝煙が香った。
　ぶよぶよとした白いヒキガエルのような外見をした醜悪な化け物、ムーンビーストはその巨体に似つかわしくない俊敏な動きで大きく仰け反り、銃弾を避けた。そして軟体動物のようにぐにゃりと上半身を起き上がらせると、ぐるんと首を回し夜鷹と早乙女の方を見る。短い肉色の触手が蠢く顔をにんまりと笑わせた。
　次の瞬間、ムーンビーストは右手にある大人の背丈ほどある赤い槍を投げつけてきた。夜鷹が目で軌道を追う。投げられた槍の切っ先は早乙女に向かっていた。早乙女はまだ回避行動を取れる体勢にない。
　心臓を冷たい手に掴まれる。
　夜鷹は躊躇うことなく、黒いブーツの底で床を蹴った。名前を呼びたかったが、その酸素すら無駄にしたくない。早乙女の胸に飛び込むようにしてその体を押す。硝煙の香りが残る体に覆いかぶさるようにして、二人で瓦礫の陰へと倒れ込んだ。