ごっこ遊び休日の午後。曇り空の隙間から柔らかい光が差し込み、二人きりの部屋に穏やかな時間が流れていた。キッチンカウンターには、磨き上げられたシェイカーやカラフルなボトルが並び、まるで2人だけの小さなバーを演出している。

真島は柏木のクローゼットから勝手に持ち出したシャツを羽織り、袖を無造作にまくっていた。肩幅に対して少し大きめのシャツが、腰のあたりでふわりと揺れる。その無防備な姿が、妙に色っぽい。
シェイカーを手に取り、軽快なリズムでボトルを並べる真島の横顔を、柏木はカウンター越しに静かに眺めていた。

「さて、今日はおまかせでええんやったな。お客さん」

いつも通りの軽口。だが、手付きは真剣そのものだ。
ジン、リレブラン、ホワイトキュラソー、レモンジュース、そしてアブサンをほんの一滴。透明な液体がシェイカーへと流れ込むたびに、柑橘とハーブの香りがふわりと漂う。氷を入れてシェイクを始めると、シャカシャカと氷が奏でる音が心地よく響いた。

ご機嫌夜も更けたリビング。テレビもつけず、ふたりはただ隣り合って、晩酌と称して長らくソファに腰を下ろしていた。
ご機嫌な様子の真島が、新たに缶を手に取ろうとするも、その指先に柏木の手がそっと重ねられる。

「......？」

「そろそろ顔が赤い」

「なんや、夜はこれからやろ」

気の抜けた声を返しながらも、柏木の指が自分の手を包んだままでいるのが、妙に嬉しくて仕方がなかった。振り払うこともできず、ただ視線を逸らしかけた。その時ｰｰｰ

「吾朗」

呼び名とともに、そっと顎に指が添えられる。

「...っ、まっ」

抗議の声を上げる間もなく、顎をぐいと引かれ、唇が深く重なった。

「……っ、ふ、ぁ……」

一瞬の強引さに、胸がきゅうと鳴る。

誘拐事件東城会本部。
鋭い声と資料をめくる乾いた音、時折響く誰かの怒声と、それに伴う椅子の軋み。張り詰めた空気が満ちる中、真島は微かに眉を寄せていた。

目が痛む。表面的な痛みではなく、目の奥からじんじんと響くような鈍い痛み。眼精疲労と寝不足が原因だろうと分かってはいるが、どうにもならなかった。
このところ、仕事に追われて事務所に閉じこもりきりだ。長らく世話になっている恋人の家にも、随分と戻っていない。そんな折に、よりによっての定期集会。多少の目の違和感には慣れてはいるが、今日は殊更にきつい。

「……の資料なんですけど。あれ、叔父貴？」

集会が終わるや否や、迎えに来た西田が早速仕事の話を持ち掛けてくる。しかし、真島はその声を聞き取ることも辛く、誤魔化すようにやかましいと軽く一蹴し。そんなこんなで出口付近、騒ぎが増したところで、ふいに聞き慣れた低い声が響く。

食べましょう、一緒に。柏餅食べるオクバデ

｢ka,shi,wa...？なんだこれ｣

5月。はるか東の島国で、俺は｢ソレ｣に出会いました。





｢ただいま戻りました〜...｣
｢ああ、おかえり｣
｢あれ、起きてたんですね｣

ガサガサと袋の音を立てながら、部屋に入る。
バデーニさんはシャツのボタンをいくつか開けて着崩した格好でベッドに寝転がっていた。

いま俺たちは、日本にいる。東京で、宇宙論についての学会が開かれるからだ。研究者であるバデーニさんと助手の俺は、約13時間という長時間のフライトを経て、アジアの島国にやってきた。

空港に到着するやいなや今回の主催者との挨拶、他国の研究者との挨拶、会場の下見、軽いウェルカムパーティが(ほぼ強制で)行われ、体力には自信のある自分は平気だったが、お世辞にもそうとは言えないバデーニさんは、主催側が用意してくれた高級ホテルに着くや否やぼふん、とベッドに倒れ込んでしまった。

初恋は実らないと聞いたけど今日何度目かの呼び出しをされる花沢の名前を呼んだ、バレンタインがこんなに厄介な日だとは思わず普通に萎えてしまいそうである。俺の席は教室前扉のすぐ隣で呼び出しをするには声をかけやすい位置にあるのでチョコやら告白をするために女子が訪問してくる、普通に自分で呼んで欲しい。
昼休みは突っ伏して寝ることにしよう、と寝たフリを決め込むものの頭上を名前を呼ぶ声が飛び交い全く寝れる気配もしないし扉が開閉するため廊下の冷気が流れ込むので寒い普通に冷える。

｢柏田くん居ますか｣

ぐるぐると考え事をしていたらふと自分の苗字を呼ぶ女子の声が聞こえてきた、このクラスに柏田は俺しかいない。

｢俺だけど｣

突っ伏していた机から顔を上げて開けられた扉の方を見るとショートヘアの似合う女の子が立っていた廊下で話がしたいと言われたので出る。

もう寝るとしようリビングの照明はすでに落ち、寝室にも深い静けさが漂っている。
ベッドの上で、柏木は仰向けのまま目を閉じていた。

眠気はとうに遠のいている。
昼間の会議で張り詰めていた神経がまだ身体の奥に残っていて、ただ隣の穏やかな寝息をぼんやりと聞いていた。

ふと、気配が揺れる。

掛け布団がかすかにずれて、ふわりと温もりが近づいてきた。
寝返りかと思った、その瞬間──

「……ん……」

小さく喉を鳴らす声。

「起きたのか」

珍しく先に寝落ちていた恋人が、すり寄るように近づいてきていた。

ふわりと乱れた髪が柏木の頬に触れ、ひんやりとした指先が胸元を探るように伸びてくる。

「……柏木、さ…ん…」

「どうした」

寝ぼけているのか、掠れた小さな声。