真昼の月と花冠.7　ガラテア領の合流場所に到着してみると既にクロードたちは前哨基地の設営を終えていた。円卓会議に出席する父に帯同してデアドラに来ていたのですれ違う顔になんとなく見覚えがある。だがそれでもローレンツはリーガン家の軍旗に里心を刺激された自分が信じられない。ほんの数節とはいえフェルディアにいたこともあるし、それなりに王国軍に馴染めていたつもりだというのに。
「ローレンツくん！みてください！クロードくんたちですよ！」
　はしゃぐイグナーツがディミトリたちと話すクロードを指さした。彼らの傍にはヒルダもいる。父エルヴィンからの手紙によるとホルストもこちらに来ているらしい。
「先を越されるとは思わなかったな。一体どんな手を使ったのやら」
　ローレンツも薄々は勘づいている。クロードたちの軍勢は街道もない山を越えたのだ。そうでなければこちらの方が早く着いていただろう。戦後の論功行賞を見据えてクロードは行動している。和平が成立する際は負けた側が賠償金を支払うものだが、国土の荒れ方から言っても今の帝国には支払い能力がない。
　そうなるとやはり領土の割譲が視野に入ってくる。クロードはミルディン大橋を擁するベルグリーズ領、アミッド大河の河口を擁するフリュム領をレスター諸侯同盟に併合するつもりだろう。彼は下調べも兼ねてベルグリーズ領にちょっかいを出していたのだ。全くもって油断ならない。

　中央教会や王国の者たちと打ち合わせをクロードに任せたヒルダがローレンツたちの元にやってきた。
「マリアンヌちゃん！良かった〜！元気そうで！」
「はい、激戦に次ぐ激戦でしたがこうして今、お元気そうなヒルダさんの前に立てています」
　久しぶりにヒルダに会えたマリアンヌはここ数節で一番の笑顔を浮かべている。付かず離れずという位置からその姿を見られただけでもローレンツは命をかけた甲斐があった。はしゃぐ二人を見てイグナーツとラファエルも嬉しそうにしている。ああいう触れ合いは邪魔するべきではない。
「ヒルダさんが元気そうで僕、安心しました。それにいつ帰れるのか分からなくて不安でしたけど、クロードくんと合流できたってことはそろそろですよね？」
「つまりは戦果を立てる機会も残り少ないということだ」
　まさかこのまま帝都アンヴァルにまで進軍することはないだろう。クロードも現時点では大修道院を奪還し、中央教会が有利なように和平を結ぶことまでしか考えていないはずだ。
「オデはクロードくんに頼まれたから今回、参加したけど早く大修道院を取り戻してマーヤのところに帰りてえな」
「そうだな。まずは生き残らねばならないが、ラファエルくんの活躍については僕からも報告しておく。クロードからたんまりと報奨金も貰うといい」
　この件に関してグロスタール家の懐は全く傷まないのでローレンツは大盤振る舞いが出来る。男三人を放置していることに気づいたヒルダが手を振って近寄ってきた。こんな華奢な身体であのホルストですら扱うことのできないフライクーゲルを振るうのだから人間は見た目で判断してはならない。




　ヒルダに案内され、ローレンツは少し離れた場所にある同盟の前哨基地にやってきた。道すがらヒルダからも説明があったが、確かに手狭でここに同盟側の全軍が合流するのは難しいだろう。またすぐにアリルに向けて出発することもあり礼拝堂などは組み立てていない。
「本部はこっちだよ」
　手招きされるがままにローレンツは大きな天幕の中に入った。久しぶりに会ったクロードは悔しいが強行軍の疲れを表に出していない。鉄筆をもって蝋引きの書字板に何かを書きつけていた。
「ようローレンツ、一度死にかけた割に元気そうじゃないか。安心したぞ」
　何故そんなことをクロードが知っているのだろうか。父宛の手紙にすら負傷したがもう復帰した、としか書いていない。だがヒルダの唇の端が上がり頬には笑窪が出来ている。
「私とマリアンヌちゃん手紙のやり取りしてるのよねー。私すっごく感動しちゃった！あっ、ローレンツくんにも見せ……」
「駄目だ駄目だ、ヒルダさん！それは貴族らしい振る舞いではない！」
　きっと褒めてくれたのだろうと思う。ヒルダ相手にどんな風にローレンツを誉めてくれたのか、直に教えてもらえる日は来るのだろうか。
「はい、ヒルダちゃんの勝ち〜！」
　書字板を取り上げたヒルダは得意げだがクロードは少し頬を膨らませローレンツを睨みつけている。だがどことなく嬉しそうだった。
「ローレンツ、お前どうしてヒルダの言葉を遮ったんだよ！」
「呆れたな！まさか君たちバルタザールくんのように賭けごとをしていたのかね？この僕で？」
　クロードは口を尖らせたままで反省の色を見せない。レスター諸侯同盟の盟主だというのに子供っぽいにも程がある。だがそれも後見人であるダフネル家のジュディッドが健在だからかもしれない。
「うん、そうだよ。私の提案をいつローレンツくんが遮るか、でね」
　あくまでも最後まで言わせないかどうか、が賭けの対象であったことにローレンツは安心した。そこはこの二人から信頼されているらしい。
「参考までに聞かせて欲しいのだが、クロードが勝ったらヒルダさんは何をする予定だったのだ？」
　それに何故、ヒルダはクロードの書字板を取り上げたのだろうか。ローレンツには全く理解できなかった。
「髪を切ってあげる筈だったの」
「確かにヒルダさんは随分と器用だが、理髪の心得もあるのかね？」
「いや、そんな複雑なことは頼んでないさ。願掛けしてたんだよ」
　胼胝だらけのクロードの指が前髪で編んだ三つ編みをつまんでいる。彼の人相書きには必ず三つ編みが明記されていることだろう。
「宿願は叶ったのかね？」
「まぁな、だが賭けにも負けちまったし、この戦争が終わるまでは持ち越しだな」
　それを切り落とす際にヒルダを指名するとはクロードも随分とわかりやすい。
「ヒルダさんは何故、書字板を取り上げたかったのだろうか？」
「だってこれが手元にあるとクロードくんずーっと休憩しないんだもの。戦場では休むのも仕事ってこと！」
　何故クロードが休憩を取らずにいる、とヒルダが知っているのか。ずっと見張っていなければそんなことは分からない。どうやら、ローレンツと別行動をとっていた間に二人は随分と親密な仲になっていたようだ。ローレンツはエドマンド辺境伯だけで済むがクロードは近々ホルスト卿と前ゴネリル公爵の前で話す羽目になるだろう。