【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

ああ、嬉しい。
喜びに涙が伝う。
愛しい猫がやっと膝の上にきてくれた。
この猫ときたら目を離せば、
無茶をして怪我を負い。
虚勢を張って不調を誤魔化す。
構って欲しいくせに牙と爪を立てる。
つんつん、つんつんとこちらの気を揉ませてくれる。

それでも可愛いと感じるのは、
過激な所作の裏にはわかりにくい優しさ。
気を許した身内には、鞭を振りかぶりながらもとことん甘く。
酒に酔い、擦り寄ってきたかと思えばべしべしとこちらを叩いてくる。
こちらを上げて落として、上げて落として。

じわじわ距離を詰めること数年。
やっと膝の上に。
この腕に抱くことができた。
だが焦ってはいけない。
私は知っている。
安心し切った可愛らしい顔を、その美しい毛並みを撫でようものならば、すぐにまた彼は爪を立てるだろう。

平安時代AU　第４話昼間は帝と女官という関係だが、夜になれば曦臣は江澄の部屋に訪れ二人は逢瀬を楽しんでいた。曦臣の寝所から江澄への部屋へは外からは決してわからない秘密の廊下で繋がっており、二人の逢瀬を知っているのはお互いの最も近しい侍女のみだった。

「阿澄、最近困ったことはない？」
「何も。次の祭事も問題なく準備できています。」
「ふふっ、祭事のことではなくあなた自身のことだよ。」
「私の？」
頭を僅かに横に傾け涼やかな目をきょとんとさせている様がどうにも愛らしく、抱きしめる腕につい力が入ってしまう。抱き寄せた身体から蓮花の香がすることがただただ幸せだった。最初に調合した蓮花の香にわずかに自分の香も混ぜて江澄に贈っており、江澄は毎日その香を使ってくれている。逢瀬の時に自分の香が江澄に移り周囲にそれを指摘されることを危惧して調合を変えたのだが、昼間も自分と同じ香を纏っていると思うと、秘めていた独占欲が満たされていくようだった。

天人五衰（二） 白木蓮こと藍曦臣は金麟台へ到着したその日から蓮池の写生に取りかかった。
金麟台の蓮池の蓮は、金凌の父親である金子軒が妻江厭離のために特別に品種改良したもので早朝から夜半まで花開くとかつて金光瑶が教えてくれた。藍曦臣はしかし陽が沈む前には町で取っている宿へ戻るつもりだった。
　絵師の格好をしてはみたものの、手元にある色彩は墨だけで色を付ける気は今のところちっとも起きなかった。
　阿瑶に何度か通されたことのある四阿に腰かけ、寒室に残っていた上等の紙に墨一色で濃淡をつけて蓮池を再現していく。
　青々とした立ち葉と立ち葉の隙間から、蓮は茎をのばしてぽつぽつと咲き始めたが満開はまだ当分先になるだろう。池の底にある汚泥を映したかのような黒い水面にアメンボが波紋を描いている。まるで雨が降っているかのようだ。

きらきら、ひかる。山麓駅専用駐車場に止まった一台の車から地上に降りると、明らかにこれまでとは違う寒さを感じた。空気がひんやりとしていて、江澄は思わず夜空を見上げる。
駐車場と、併設しているロープウェイ駅からの灯りのせいで満天とまではいかないが、普段自分たちが住んでいる都市部よりは格段に星が見えた。これだけでも感動的なのだが、これから更に凄い星空を見に行こうというのだから、年甲斐もなく気分が高揚している。
「江澄、風邪をひきますからこれを」
「ああ」
運転席から降りてきた藍曦臣は後部座席のドアを開けると、江澄にカシミヤのコートとマフラーを渡してきた。
つい先日プレゼントされた、江澄への誕生日祝いだ。
「山頂駅の気温は二度だそうです。思ったよりは寒くないですね」