「セト、少し良いか？」
　オシリスがセトを呼び止めたのは、夜の闇が深まり始めた神殿の廊下だった。
　自室に向かう途中ですれ違った二人の頭上には満点の星が広がり、等間隔で立ち並ぶ柱に四角く切り取られた月明かりだけが、足元を白く照らす。
　振り返った白布がふわりと空気を含んで夜を舞い、冠の先で声の主をとらえた。
　深く被ったそれを軽く持ち上げてみても、柱が落とす影に隠れたオシリスの表情は、セトからは見えそうになかった。
「大切な者に何かひとつ贈り物をするとしたら、お前は何を選ぶ？」
　顔のない声が突拍子もなく尋ねる。
「なんだよ、藪から棒に」
「そうだな、言い方を少し変えよう。お前が愛するネフティスに贈り物をするとしたら」

　ジャミル、まだかな。
　左手首を捻らせ、二本の針のゆくえに目をやる。長い方は十と十一の間、短い方はちょうど八の辺りで立ち止まっている。待ち合わせの時刻まで二十分。このわくわく、そしてどきどきする時間はカリムにとって、最も時の流れが遅いと感じる瞬間だ。
　古ぼけた街灯の心許ないあかりの下で、住み慣れた街の夜に耳を澄ます。
　りりりり。りりりり。鈴のような音を奏でる虫の鳴き声、それを攫うように吹く風が揺らす草木が生み出す微かな騒めき。昼夜お構いなしに絶えず聞こえる高速道路を車が行く音は、バンドで例えるならベースの部分だろうか。
　そんな心地よいミュージックに加わる今夜だけの特別な音。ちゃぷちゃぷという水音が耳に届く。寄せては返す波。しかしそこに浜辺はなく、あるのはコンクリートの地面と鉄の柵だけだ。都会のど真ん中を横断し、縦断し、時に川と交わりながら、やがて海へと辿り着く巨大な水たまり——運河にカリムはいた。

　ジャミルが、帰ってきた。
擦り傷、切り傷、痣と、体のあちこちを傷だらけにして。無事……とは言い難いけれど、それでも生きて、帰ってきてくれたのだ。


　突然の誘拐劇から2日間。”万全のセキュリティを誇る魔法士育成名門校“という信頼に足る肩書きを、たった数時間で失ったナイトレイブンカレッジでは臨時休校が続いた。
　通信手段を含め、外部との接触は不可能。駆けつけた教師陣も負傷者の手当に周辺の警戒、生徒への指示出しで手一杯。事態の全容把握にも、現場確認にも手が回らない。そんな、文字通りの混乱の渦中に置き去りにされた者の数、ざっと数百名。
　寮での点呼を終え、体育館に急遽集められることとなったオレ達生徒にまず言い渡されたのは、"無期限の休校”と“寮内での自主学習”だった。この学園の皆は、熱砂の国の打楽器に負けない程には賑やかだ。時たまこうして開かれる集会中も、まるで調音されていない楽器の演奏のように、それぞれが声を発しては教師の怒りを買っていたし、オレはそんな自由な空間が嫌いじゃなかった。