習作　続き　夏侯惇の手からS市の市長の手に大ぶりののし袋が渡った瞬間、一斉にカメラのフラッシュが焚かれる。市役所のホールに報道陣を集めて行われたこのセレモニーの映像を、曹操は工房の事務室で観ていた。夕方の地元ニュース番組だ。
　市の歴史的建造物の保存会に、夏侯惇が多額のポケットマネーを寄付したことをキー局のアナウンサーが伝えている。続けて流されたインタビュー映像では、夏侯惇が今掛けている眼鏡が同市の曹工房のものであり大変気に入っていることが当人の口から語られ、商社という立場で同市のビジネスをサポートし共に発展してゆきたい、との常套句で締められていた。
　お陰で今日の午後は取材の申込み電話が鳴り止まず大変だったのだ。工房の名を出すならせめて事前に知らせてくれ、と思いつつ少し首の角度を変えて室内を見遣ると、今しがたニュースに出ていた男が部下達と談笑している。

習作　年度末の煩雑な事務処理のため、土曜の昼下がりに曹操は工房の小さな事務室でパソコンに向き合っていた。と言っても自宅と工房は同じ敷地内にあるので、ゆったりした部屋着とマグボトルのコーヒーで気休め程度にはせわしさを紛らわすことができる。
　窓の外に目を遣ると、鉛色の雲が空を覆っている。夕方からは雪の予報だ。北陸にあるこのS市では、まだあとひと月は雪と付き合わなくてはいけない。

　一世紀ほど前に農閑期の副業として始まった眼鏡づくりはこの町の主要な産業となり、曹操の祖父も、需要に後押しされて戦後に眼鏡フレーム工房を立ち上げた。数年前に二代目だった父が亡くなり、今は曹操がこの工房を継いでいる。小さな会社だがシックで品の良い細身の金属フレームが得意で、セレクトショップに並べられることも多い。

『Q.酢豚にパイナップル。アリ？ナシ？』「……なにコレ」


明日にオフを控えた夜、仕事終わりにアカネとクロノから揃って「この後うちに来てほしい」と声をかけられた。時間があるときに自ら赴くことはあっても家主である二人から直接来てほしいと頼まれるのはかなり稀なケースだ。現在取り掛かっている新曲のことか、はたまたバンドの方向性に関わることか……ともかく何か大事なことに違いない。ただならぬ気配を感じつつ、マシロとハイジは二つ返事で了承した……のが、今からおよそ三十分前の出来事である。


「なんなのコレ」

「パイナップル」

「それは見りゃわかるっつーの！」


家に上がってすぐに一階の最奥にある部屋に通された。確か普段はゲストルームとして使用されている場所だ。てっきり話し合いのためにリビングルームに直行するものと思っていたマシロとハイジは首を傾げたが、室内の異様な光景を目にしてすぐに納得した。