greenery帰宅したフーゴは、ふくろうのように首をかしげていた。ダイニングテーブルの自分の席に、テーマパークのペアチケットが置いてある。手に取ってよく見る。首をかしげる。やっぱりどう見ても人気テーマパークのチケットであり、とりあえず置いておいたとかではなく、確たる意志を持って『そこ』に置かれていた。――何故？　当然疑問が浮かぶ。誰かに頼んだ覚えはないし、家の中で話題に上がることもなかった。
「よう、帰ったか」
　その瞬間、フーゴは最もチケットに縁のありそうな人物を思い当たった。その人物に振り返る。
「ただいま兄さん。これ、兄さんのじゃない？」
　珍しく帰ってきていた兄に、テーマパークのチケットを示す。
「ああ。やるわそれ」兄は苦笑しながら言った。
「やるわって、僕に？」
　多分あの彼女と別れたんだろうなと思ったのを飲み込みつつ、フーゴはとぼけてきいた。
「他に誰がいんだよ？　ほらお前、高等部の女の子と付き合ってるらしいじゃん？　誘ってあげれば？」
「ねえそれ誰から聞いたの？　付き合ってるわけじゃないし……」
　フーゴの返答に、兄は珍獣でも見るかのような顔をした。
「え、毎日一緒に登下校して、毎週のようにデートして、試験勉強まで一緒にしたって母さん言ってたけど。それで付き合ってないなら何だよ？」
「何って――」
　そういえば何だろう。フーゴは答えに窮した。改めて聞かれるとわからない。言われてみれば、年頃の男女二人が、幼馴染みでもないのに毎日一緒に登下校して、毎週のように一緒に出かけるのは、はたからは付き合っているように見えて当然だ。しかし恋人同士という意識は互いにもっていない。ただ一緒にイルーゾォの仲間を探しているだけだ。前世において彼女――その時は彼だったが――を殺した上、現世にまでトラウマを残したという負い目はあるにしろ、贖罪意識で協力しているわけではない。彼女もそれを望んでいない。単純にイルーゾォと話をするのは楽しいからだし、彼女が仲間と再会できたら自分も嬉しくなるからだ。
　――でも、なんで嬉しくなるのだろう？
　フーゴは自問する。
　――好意を持っている相手に嬉しいことがあれば、自分も嬉しくなるのは自然だ。
　フーゴは自答する。でも、本当にそれだけだろうか？　さらに問いを続ける。
　――では、イルーゾォに恋人が出来るという『嬉しいこと』があれば？
　――それは素直に喜べない。子供っぽいかもしれないけど。
　――どうして喜べない？
　――イルーゾォといる時間が好きだからだ。恋人ができたらどうしても減ってしまうだろう。それは寂しい。そうなるくらいならば、いっそのこと――。
　フーゴは体温が急激に上がっていく感覚を覚えた。皮膚の表面が、じりじりと炙られたように熱い。はじめて気付いたのだ。否、きっと『今頃』気付いたのだ。本当はずっと、もしかしたら最初からそうだったのかもしれない。鈍感にも気付いていなかったというだけで。
　ツバメのように顔を赤らめて、落ち着かない様子で顎を触る弟を、兄はにやにやしながら見ていた。