賢者の贈り物「ちょっと、しっかり集中してくださいよ」
　苛立ちを隠そうともしない声に、晶はびくりと肩を動かした。
「す、すいません」
　慌てて握る手に力を込めるが、やはり集中力を欠いているのだろう。導きの力が発動する気配はなく、とうとうミスラは「もういいです」と手を離してしまった。
「ごめんなさい、ミスラ」
　謝罪の言葉を口にしたところで、どうにもならないと分かってはいるけれど。気もそぞろな状態で寝かしつけをしている自覚はあったから、どうしても後ろめたさが拭えない。
「……あなた、さっきから何をそわそわしてるんです？」
「え？」
　責められる覚悟をしていたのに、ミスラは怪訝な顔をしてそんなことを聞いてきた。
「寝る前もやけにバタバタしてましたし、何か俺に隠し事をしているでしょう」

ヤドリギの下で　こちらの世界にクリスマスはないから、今日はただの『なんでもない冬の一日』だ。
　朝、サンタからの贈り物で盛り上がっていた魔法使い達も、朝食を済ませたあとは任務や訓練に励んでいるし、晶も報告書の作成や会議への出席など、午後までみっちりと予定が詰まっている。
（何だかいつも通りだな）
　元の世界にいた頃も、クリスマスはあくまで季節行事でしかなく、学校や仕事が休みになるわけではなかったから、この雰囲気自体もなんだか懐かしい。
　そんなことを考えながら、午前中いっぱいかけて溜まっていた報告書をまとめ上げ、会議のついでに提出を済ませて魔法舎に戻ってきた頃には、流石の晶も疲れ果てていた。
（少し休憩しよう……）
　自室へ戻るのも面倒なので、談話室へと足を向ける。今の時間なら人も少ないはずだ、と思っていたのだが、開け放たれた扉からは賑やかな声が響いてきた。

繋いだ手　真っ白な世界を、ただひたすらに歩いていた。
　視界を染める猛吹雪。踏みしめる大地は雪に覆われ、振り返っても足跡すら辿れない。
　いつから歩いていたのか。どこへ行こうとしているのか。
　それさえも分からなくて、ただひたすらに足を動かす。

（――ああ、これは夢だ）

　無限の雪と無窮の白。
　それはきっと、魂の奥深くに刻まれた原風景。繰り返し夢に見る、懐かしい景色。
　だけど、今日は少しだけ様子が違った。
　降りしきる雪も、先の見えない雪原も同じ。
　伸ばした手の先さえ見えない銀世界を、誰かと二人で歩いている。
　体が思うように動かなくて、ちっとも前に進まないけれど。
　繋いだ手の温かさだけが、まるで道標のように、進むべき方向を教えてくれるようで。

リクエスト「ごちそうさまでした！　ネロの作ってくれるご飯は本当に美味しいですね！」
　エッグベネディクトとコーンスープの朝食をぺろりと平らげて、嬉しそうに笑う晶。
　今日は南の兄弟のリクエストで、どちらも少し甘めの味付けに調整している。甘めにするとリケやアーサーも喜ぶので、卵やミルクを使うレシピはつい甘めに作りがちだ。
「そいつはどーも。賢者さん、昼は戻ってくるんだろ。何が食べたい？」
　空いた皿を片付けるついでに尋ねてみたが、晶はいつも「なんでも！　ネロが作ってくれるものなら何でも美味しいですから」と答えるのみで、具体的なリクエストをしてくれないから困ったものだ。
「俺はムニエルがいいー！」
「何言ってやがる、フライドチキン一択だろ！」

肌寒い季節に　無人の玄関ホールは、いつもに増して冷え切っていた。
　色硝子の嵌まった窓から差し込む光に、細かな埃がキラキラと舞っている。まるで細氷のようだが、あれは見たものの魂までも凍り付かせる、過酷な自然現象だ。この魔法舎にはおよそ似つかわしくない。
　冷たく乾いた空気に、思わずくしゃみが漏れる。
　小さく鼻をすすったミスラは、それでも防寒魔法をかけるほどではないと判断して、まくり上げている裾から覗く肌を擦さすった。

　緩やかに、密やかに、そして冷酷なまでに刻々と、季節は移り変わっていって。
　朝晩の冷え込みが顕著になってきたからか、いつもの格好では肌寒く感じるようになってきた。
　そうはいっても、魔法舎のある中央の国は比較的温暖で、都市部には雪が積もることすら少ない。だからこそ北の魔法使い達に厚着をするなどという発想はなく、ミスラもいつも通りの服装で過ごしている。

（タイトル未定）――お前、ミスラの匂いがするネ――

　それは魂まで凍りつきそうな、羨望と怨嗟の声。
　記憶は、そこで途切れている。

+++++


　朝。ぐうぐう鳴る腹を宥めるべく、食堂へ向かっていたブラッドリーは、廊下の曲がり角でばったりと出くわした人物に真正面からぶつかりかけた。
「おっと！　危ねえな、賢者」
　咄嗟にその両肩を掴んで制動をかけ、難なく激突を免れる。お互いに速度を出していなかったし、なにせ賢者はブラッドリーより小柄だから、魔法を使わずともこのくらいは朝飯前だ。
「わっ！　すみませんブラッドリー！　おはようございます」
　こんな時でも朝の挨拶を欠かさない律儀さに苦笑しつつ、「おう」と応えて手を離す。
「ちゃんと前見て歩けよ。って――」

ハッピーエンドで終わるように　晶には秘密の日課がある。
　賢者の書に今日の出来事を記したあと、クローゼットの奥にしまい込んであるリュックサックの中からシステム手帳を取り出して、そこに簡単な日記をつけることだ。
　それは、賢者の書に記すほどではない、些細な記録。
　今日は城でラーメンを食べたとか、中庭で猫と一緒に遊んだとか。任務中にレノックスの羊が迷子になってみんなで探したとか、ミスラとオーエンが喧嘩して、魔法舎を破壊しそうになったとか。
　本当に何気ない日常を、少しずつ。
　いつか、元の世界に戻った時に、この世界で過ごした日々を思い返せるように。

　晶が魔法舎にやって来たばかりの頃。
　あてがわれた部屋には前の賢者のものらしき小物類が、あちこちに残されていた。

賢者の印「俺にも印しるしが欲しいなあ」
　深い溜息と共に呟かれた言葉に、談話室にいた面々の反応は様々だった。
「印ってどういうやつ？」
「家紋とか、印章とか？」
「俺達の体にある紋章みたいな？」
「それとも情の証でしょうか。ロマンティックですね」
　それらの言葉を聞いて、考えを口に出していたことにようやく気づいたらしい晶は、ぎゃっと小さく悲鳴を上げて、それから気恥ずかしそうに頭を掻いた。
「俺、口に出してました？」
「うんバッチリ！　賢者様はどんな印が欲しいの？」
「書類に押すやつ？　それとも自分の持ち物に書くマークとか？」
「ああいえ……そういうものじゃなくて、その……」
　珍しく言葉を濁す晶に、もしかして、と申し訳なさそうな顔になったのは、リケと二人で日記を書いていたアーサーだった。

おかしなティーパーティー　二度目となる視察の日。
　子供の姿で勢揃いした魔法使い達だけでも大問題なのに、俺まで子供の姿にされてしまい、その状態で視察団を迎えることになるという大惨事に発展した結果――。

「……」
　案の定、見下ろしてくる青い瞳は、死の湖もかくやの冷ややかさだった。
　無理もない。俺だってヴィンセントさんの立場だったら、きっと絶句してしまうだろう。
「……失礼する」
　ありとあらゆる感情を無理矢理飲み下した表情で、その一言を絞り出したヴィンセントさんは、本当に大人だな、と感動すら覚えた。
「本当に！　本当にすみません！」
「ああああ、お待ちください、ヴィンセント様！　ヴィンセント様ー！」
　慌てるドラモンドさんとクックロビンさんを振り返ることもせず、護衛の兵士達を引き連れて去って行くヴィンセントさん。

旋毛　魔法舎の視察が行われるという通達が来たのは、数日前の話だ。
　賢者の魔法使いが全員参加することが絶対条件だとクックロビンさん経由で伝えられて、あちこちから不満の声も上がったけれど、そこは各国の先生役と俺とで必死に説得と交渉を繰り返して、何とか全員の同意をもぎ取った。
　何せ、この通達は二回目なのだ。一回目はちょっとしたアクシデントがあってお流れになってしまったのだが、今度こそはヴィンセントさんに魔法舎の様子を見てもらい、少しでも魔法使い達のことを知ってもらいたい。
　視察と言ってもそう堅苦しいものではなく、普段通りの生活を見せればいいと言われているので、感覚的には授業参観みたいなものだろう、なんて呑気なことを考えていた俺は、視察当日、広間に勢揃いした魔法使い達を見て、その考えが甘かったことを心から思い知った。

おねだり「ミスラ、早く寝ましょう。俺、もう待ちきれないです」
　潤んだ瞳で見つめられて、森から戻ってきたばかりのミスラはぽかんと口を開け、手にしていた呪術の材料を床にぶちまけた。
「――は？」

　事の発端は、ルチルが賢者に贈ったお茶だった。

「じゃじゃーん！　賢者様にお土産です！」
　軽快な効果音と共にルチルが差し出したのは、素朴な草花が描かれたお茶の缶。
　今日は南の魔法使い達総出で、王都の復興作業に赴いていたはずだから、きっと帰りがけに市場で買い求めてきたのだろう。
「ありがとうございます、ルチル。これは……ハーブティーですか？」
「はい。しかも賢者様に打ってつけのお茶ですよ」
　とびきりの笑顔で、ルチルはラベルに書かれた効能書きを読んでくれた。

個人面談：無自覚な愛着「あれ、ミスラ。こんなところで何してるんだ」
　朝食後の腹ごなしに中庭を歩いていたフィガロは、木陰のベンチにどっかりと腰を下ろしている赤毛の魔法使いを見つけて、思わず声をかけた。
「おはようございます、フィガロ」
　ぼんやりとした声で、それでも律儀に朝の挨拶を寄越すミスラ。朝食の席に現れなかったので、てっきり寝坊しているのだと思っていたが、気分屋の彼のことだ。単に朝食を取る気になれなかっただけかもしれない。
「夕べ、賢者様とバーにいたんだって？　賢者様、二日酔いは大丈夫そうだった？」
　先ほどラスティカとクロエが語っていた様子を思い出しながら問いかけてみるが、ミスラは「さあ」と気のない返事をするのみだった。

溺れるもの、浮かぶもの（後編）「ミスラ、もう大丈夫ですから下ろしてくださいよう」
　どんなに抗議の声をあげても、ミスラは耳を傾けてもくれない。
「駄目です。どうせあなた、ふらふらなんでしょう」
「ふらふらというか、ぐらぐらします」
　ただでさえ酔いが回っているのに、この揺れは頭と胃に来る。
「ほら、着きましたよ」
　幸いにも、気分が悪くなる一歩手前でミスラは足を止めてくれ――たと思ったら、まるで荷物のようにぽい、と放り投げられた。
「うわああああ――！」
　結果、寝台に顔から突っ込む羽目になり、ぎゃあと情けない声をあげてしまったら、「無様ですね」と楽しそうに笑われてしまう。
「猫じゃないんですから！　投げないでください！」
　至極まっとうな抗議だと思ったのだけど、なぜかミスラはまたむすっとして、その不機嫌な顔をぐいと近づけてきた。

溺れるもの、浮かぶもの（前編）　晶は酒を飲まない。
　飲めないわけではないが、とにかく弱くてすぐに酔いが回ってしまうから、なるべく飲まないようにしているらしい。
　常日頃からそう公言しているから周囲が無理強いすることはないが、酒場や酒宴の雰囲気自体は好きらしく、魔法舎のバーに顔を出すこともあるし、時には他の魔法使いに連れられてベネットの酒場にやってくることもある。
　そんな時、シャイロックは腕によりをかけて作ったノンアルコールカクテルで賢者をもてなし、周囲の盛り上がりにつられて陽気になっていく彼をそっと見守っているのが常だった。
　魔法舎に臨時出店しているシャイロックのバーは不定期営業だから、常に賑わっているわけではないが、今日は西の魔法使いが勢揃いしており、いつもに増して場が華やかだ。カウンターにもちらほらと客がいて、思い思いの夜を楽しんでいる。晶もその中の一人で、カウンター席の真ん中に陣取って、穏やかな瞳で魔法使い達の会話に耳を傾けていた。

個人面談：無自覚な魅力　中庭に集う猫達に癒やされているのは晶だけではない。
　リケやミチルが猫と戯れていることもあるし、レノックスの羊が一緒に走り回っている時もある。お茶会に乱入した子猫を追いかけるムルや、猫と話し込んでいるオーエンの姿を見ることさえある。
　そして――本人は否定しているが、恐らく晶と同じくらい猫を構っているのは、東の魔法使いファウストだ。
「ファウスト、ネロから食材の余りを分けてもらいました！」
　魚や肉の切れ端を持って現れた晶に、ベンチで猫を撫でていたファウストは、少しだけばつが悪い顔をして、それでも猫を膝から下ろそうとはしなかった。
「……君も大概、世話焼きだな」
「ファウストほどじゃないですよ」
　用意してきた五枚セットの餌皿に切れ端を盛り付け、等間隔に並べる。するとファウストの膝から飛び降りた三毛猫を筆頭に、あちこちで寛いでいた猫達が一斉に皿へと殺到した。

猫になった日「今日も来てる。仲良しだね、君達」
　中庭の片隅で丸くなっている二匹の猫を見かけて、晶は思わず頬を緩ませた。
　人間が寄りつかない魔法舎は猫にとって格好の溜まり場らしく、多い時には五、六匹ほどの猫が集まってくる。中でも今いる茶トラと灰色の二匹は、いつも連れ立ってやってくるので、すぐに顔を覚えてしまった。
　この二匹は特に警戒心が強くて、膝に乗ってきたり撫でさせてくれたりはしないけれど、ある程度なら近寄っても逃げられない程度には仲良くなれた。おかげで、猫達がじゃれ合ったり身を寄せ合って眠っているところなどを、じっくり堪能することが出来る。
「ああー、癒やされる……」
　この世界にも猫がいて良かった。人間と魔法使いの間で板挟みになり、胃の痛い毎日を送っている晶にとって、中庭の猫達を眺めることは極上の癒やしだ。ついつい時間を忘れて見つめてしまう。

祝福と呪い――あるいは奇跡について　《賢者》は異界からやってくる。
　それは悠久の彼方から続く習わしだったから、疑問を抱くことすらなかった。
　異界から召喚された賢者と、その賢者の力で世界中から集められる二十名の《賢者の魔法使い》。彼らの活躍により《大いなる厄災》の襲来は阻まれ、世界の平和は保たれる。
　この仕組みは一体いつから、どのようにして始まったものなのか。その記録は残っていない。
　そして当代の賢者――真木晶もまた、歴代の賢者に倣って召喚された。
　いつもと違っていたのは、彼が召喚された夜――正確にはその直前まで、賢者の魔法使い達が戦っていた《大いなる厄災》が、例年にない規模だったこと。
　どうにか撃退には成功したものの、賢者の魔法使いはその数を半数に減らし、また各地の被害も深刻だ。

呪いと祝福――あるいは奇跡について　この世界でも言葉が通じるのは、どうやら謎の力で自動翻訳が行われているから、らしい。
　そのことをはっきりと知覚したのは、ルチルに文字を習うようになってからだ。
　こちらの世界の文字を一通り教わり、簡単な単語の書き取りを教わった時。聞こえてくる発音と、教わった文字の綴りがどうにも噛み合わなかった。そこでルチルにゆっくり文章を読んでもらい、その口の動きを観察させてもらうと、聞こえている音と口の動きにズレがあった。
（なんだか、吹き替えの映画を見ているみたいだな……）
　ルチルはこちらの世界で広く使われている共通語を話しているが、それが俺の耳に届いた時には、どういうわけか日本語へと変換されている。逆に、俺が話している日本語も、彼らの耳には共通語に変換されて届いているらしい。

宿題　背中が温かい。そう知覚した瞬間、意識がぐんと浮上していく。
　深い夢の淵から誰かに引き上げられるような、いつもの感覚。
　あとは重い瞼を開ければいい。大きく伸びをして、寝台から抜け出ればいい。
　そう分かっているのに、たとえ無意識でもそれが出来ないのはきっと――。
「おはようございます、晶」
　背後から聞こえてくる、どこか眠そうな声。
　抱き枕よろしく、がっしりと背後から抱きすくめられた状態で迎える朝は、一体何度目だろうか。
「お、おはようございます、ミスラ」
　握りしめられた手は、まだ繋がったまま。賢者の導きで睡眠を得ることは出来ても、なかなか熟睡することが出来ないミスラは、いつだって晶より先に目覚めている。しかし、晶を無理矢理起こすことも、先に起きて部屋を出ていくこともなく、こうして晶が起きるのを待って挨拶をしてくれる。