2、満月

丸く、華美なクライマックスナンバー。


新選組の夜警は通常四人の隊士からなり、列の先頭を死番という。予期せぬ不確実性に満ちた夜、死番の人間は非業の死を遂げるかもしれないし、夜明けを見るかもしれない。このため、自分の死番の日になると、多くの隊員が言い訳をして死番を避けるようになる。斎藤一はこれを嗤って、いかに逃げても、直面すべきものは必ず直面して、人間がいずれ死を迎える日が来るように、遅かれ早かれ差はない。
正直に言えば、逃げる人を心底軽蔑している。こそないで左の腰の刀を、手のひら哈熱気を朝に冷たい手をこするの温度、屯所の門を出て、彼とともにパトロール隊員のは玄関の前に整列待ち、そして夜のパトロール隊員の皆が実力、斎藤一がなくて、余分な指示だけ一つ目の细かい动作にその意味を知ることができる。斎藤は、巡察員の確認をととのえて、おのずから先頭に立ち、今夜は死番として、未知の前方に何があろうと、仏が仏を、神が神を、潔く命を断つのである。一歩を踏み出す前に、屯所の門のなかに突っ立ってあらわれた土方歳三が、斎藤一を小さくも小さくもない声で呼びとめた。
斎藤は、その場に立ちどまって、「副長が急に呼びとめたのは、何か御用でもあったのですか」と、理由をたずねました。斎藤一の問答に土方歳三は返事もせず、足踏みして斎藤一の前にすすみ、新選組副長だけの見えぬ威勢に、隊士たちはほとんど息もできず、当事者二人のほうをちらと見ながら、不安げに待っていた。土方歳三は、斎藤一に、「今夜の死番は、わしがやりましょう」と、肩をたたいた。口にしたとたん、穴心はすさまじかった。隊員たちは困惑と愕然とし、あやうく困惑を口にしそうになった。斎藤は他の人に比べて平然とした様子で土方歳三を凝視していたが、肩に置いていた手に目をやり、やがて視線を戻してにこやかに言った。
「せっかく副長が親切にしてくれたんだから、自然に言うことを聞くよ。部下の仕事ぶりを気にしているのか」
「……ああ、まあ。」
「じゃ、今夜はご苦労さま」
土方歳三が肩の手をはなすと、斎藤は一礼し、最下位の隊士にはおとなしく屯所にもどって休息させ、用件をととのえて一歩の間隔をあけて待機させた。前にいた土方歳三が少し首をかしげて斎藤と視線を合わせ、彼が会釈するのを見て、斎藤は思わずおなじ動作で応酬した。土方歳三の一声で夜巡がはじまった。
提灯の明かりが続く道を照らし、光の届かないあたりは闇に包まれ、冬の風が吹き抜けるだけの静まり返った街だった。街は安らぎと眠りに落ち、昼間の喧噪はどこにもなく、雪の上を踏む四人の足音は時折風の音に奪われ、冷たさは次第に上り、提灯を握った手にはほとんど感覚がなく、身を切るような寒さで麻痺していた。新選組が巡回する町は広いから、時間がかかるのは当然だが、どれほど歩いたかわからないが、暗雲に覆われた夜が満月の登場の幕を開けた。満月の登場は光を帯びていた。太陽ほどまぶしくはないが、穏やかな月の光が街の闇を半分消し去り、視界はさっきよりずっと明るく広がっていた。
斎藤一が土方歳三の后ろについていくと、灯火が土方歳三の后ろ姿を照らし、浅葱色の羽織が明るく見え、見上げると、高く束ねたポニーテールが歩くのが面白い。土方歳三がなぜ、自分の職責を横取りして、今夜の死番になったのか、その理由はわからないが、暗にひそむ異変に気づいて、夜回りをして、その考えを裏づけている証拠を見つけたのだろう。それが突然、隊士の顔になって、今夜の死番を担当するなどと、理由を説明しないのは疑問であったし、手際がよかったので、土方歳三の行動に適当な口実をつけた。副長が衝動的になるのはやめてほしい。
理由をつけて援護するのも大変だ。斎藤はおもった。
斎藤一が内心で土方歳三を恨んでいると、前を歩いていた当人が足を止め、横を向いた。気が散って頭をぶつけそうになった斎藤は、すぐに気を取り直して足を止め、もしぶつかれば夜回りが終わった後、寝室に呼ばれて叱られるに違いない、と頭の中で叫んだ。土方歳三の立ちどまりで、残りの三人はその場に立ちどまったが、少し離れた角には不吉な殺気が漂っていて、まっすぐな道にいる四人は獲物のように、隠れている猟師に殺されそうだった。しかし、彼らがねらったのは、貧弱で哀れな獲物ではなく、人が見ても恐ろしい、血なまぐさい狼だった。
土方歳三が余計な指示をするまでもなく、斎藤一は、敵を全滅させるか、口を残して持ち帰って取調べをするかのどちらかであることを知っていたが、土方歳三は後者の示しをしなかった、つまり前者を行動指針としたのである。斎藤一は、右手を背にして、背後の二人の隊士に手真似で指図し、抜刀の準備をさせた。その直後、四人は再び歩き出した。足音と呼吸音が交錯し、周囲に神経を集中させると、心臓は胸の中で鼓動を速め、雷鳴のように鳴り響いた。再び冬の風が吹いて、云は満月の影を遮って、撒いた月の光は消えて消えて、一度追い払った暗黒は再び戻ってきます。
曲がり角まであと数歩、夜の隅にうずくまっていた敵が、殺意に堪えきれず、ぞろぞろと姿をあらわし、自分を勇気づけるような声をあげて、刃をにぎって突進してきた。斎藤一は提灯を投げ捨て、鞘を留め、右手で柄を持ち、隊士と駈け寄ってくる二人の敵の間へ駈けこんだ。それを見た敵が、刀をあげて斬り落したので、斎藤一は身をひそめ、身を横たえてかわし、電奔星撃の居合斬りで敵の身を割り、とつとつと血が飛び、鋭利な愛刀も、顔も、衣も、血に染まって、生ぬるい血が顔を伝った。
生き残った敵は息を呑み、柄をにぎった手が小刻みに震え、怒りの極みか、胆のふるえか、正気を乱し、応戦の準備は捨てられたかのようだった。斎藤一は何の篤志家が敵の神戸の機会を与え、直ちに換手が刀で、依然として双方の間隔に引き入れて、逆袈裟斩の形では敌の体が二つに切った、敌の悲鳴うめき声ステレオサウンドカード、のどを切りされ部位が喷出した大量の血に浸し白く染め、雪は胸の脇差を持って彼の主人と一般、寸断分離。
斎藤一は、足元に横たわっていた死体を蹴散らし、隊員の方へ様子を見に行った。暗がりから現れた敵の数はほぼ確認され、自分が殺した二人を除いて、あとの二人は隊士と土方歳三にむかった。雪駄の底には血が地面を流れていて、斎藤が歩くたびに、白い血痕が白い雪の上に目を惹くような足跡を残していたが、それは対照的に、人食い鬼の通り道の跡のようだった。二人の隊員は死体を前後にかこみ、記憶をさがそうと顔と刀をのぞきこんでいたが、雪を踏破してきた三番隊隊長を見て、隊員たちはあきらかに身体を戦慄させたが、やがて平らげ、刀をとりあげて一斉に挨拶した。斎藤は頷いて様子をうかがっていたが、隊員の負傷には気づかず、土方歳三のところへ走って行った。隊員たちはそのあとに続いた。
殺し合いが始まった瞬間、彼の姿が曲がり角に消えていくのが横目に見えた。おそらくまっすぐな街の中に突入したのだろう。斎藤一が隊士を引率して曲がり角の道に入ったとき、そこに佇んでいる土方歳三の背中が見えた。遮るものも曲がり角もない道には、いつにも増して風が強く吹いていた。今しがた曇っていた満月がふたたび現れ、その輝きが塵に落ちてゆくのを惜しみなく聞いた土方歳三が、清冽な月光を浴びてふりかえったとき、斎藤一はのろのろと彼の方へ歩いていった。いや、引き寄せられていったのかもしれない。
返り血が飛び散り、頬にも衣服にも血が染み、土方歳三の顔の半分にまで血が付着していたのはすさまじいもので、よく見なければ刀を抜いたにちがいない。鋭利な光沢の和泉守兼定は、血をそぎ落として月の光に輝き、敵を斬るための刀というよりは、コレクションを鑑賞するための工芸品のように見えた。この奇怪な幻がいつまでも破られないのは、その鋭さと、刃にかける命と鮮血だけでなく、その主が新選組の副長であるからだ。
刀は主なり、和泉守兼定を工芸品といえば、土方歳三のしたことを一切否定するものではないか。土方歳三のような人は、幕の下に隠れているのではなく、堂々と舞台に登場して、その能力と才能を見せつけ、その頑固さと厳しさで、拍手と賞賛をうばわなければならない。
距離を引き込むと斎藤は土方歳三の目に気づいた。顔の半分が血色で覆われていても、透徹と明淨はごまかせない存在で、ぎらぎらとした目で、来る人を見つめている。女性に人気のあった土方歳三は、美男子とも呼ばれ、その美顔は女性にも男性にも羨ましがられ、街を歩いていると周囲の人たちから色目を向けられました。濃い黒髪、長身、冷やかな顔立ち、そしてその目は、思わず落ちぶれてしまう。血の意味はこの時代、戦争、殺戮と傷を象徴して、すべてすべて美しくない代名詞です。
美しいものと美しくないものが共存しているときに、ひときわ魅力的なものが咲きます。血のような鬼気迫る恐怖と土方歳三の美しさがミックスされて、独特の美しさが目の前に現れた。余計なことはなく、突飛な不協和音もなく、月の光が土方歳三に透き通った白い紗をふんわりと被せるように、異様な美しさを加えていた。美しい絶景です。美に酔いしれているうちに、斎藤一は土方歳三に近づいた。
斎藤は、自分の顔を指差して、土方歳三にたずねた。「怖いな、副長、消さないか」顔の半分を占めている血に、土方歳三は「いや、あとで洗濯してくれ」と言い切った。云い終ると、自分と同じように血をつけた斎藤一の顔を、だまって眺めた。威圧的な視線に斎藤一は気を悪くして、あわてて視線をそらし、会話もせず、土方歳三の言葉を待った。言いかけて、身が先に動いたので、土方歳三は袖の綺麗な部分をつかんで斎藤一の頰に声をかけたが、当惑した斎藤一は呆然としたまま、目を閉じ、口をわあわあと叫び、手をふりかざして犯人を捕まえようとした。斎藤はようやく土方歳三の腕を両手でつかむと、眼をひらいて、「急に何をするんだ、副長」
「血を拭いてあげただけだ」土方歳三は斎藤一に、「いつものごちゃごちゃだな、斎藤」と淡々と返した。斎藤は唇をゆがめ、土方歳三の証言を反駁することができなかった。土方歳三のいうとおり、かれは人を殺したあとは、自分と衣服をことごとく粗末にした。近藤勇や永倉新八などから好意的にイメージを注意されることもあるが、斎藤一はいつまでたっても変わらず、敵の血を自分の中に染み込ませているようである。癖のせいで洗濯回数が人一倍多く、組内の天才剣士・沖田総司と肩を並べる。
この姿を目撃したのは土方歳三がいちばん多い。寒さと冬風のせいで凍りついていた顔面は、土方歳三の手で血のほとんどが消え、うっすらとした跡が残り、頰が紅潮していた。土方歳三は斎藤一の両手から解放され、血をぬぐった袖を自然に垂らし、整列を命じて夜の屯所巡回を終えた。斎藤一は再び土方歳三の後について、その背中を間近で見つめていると、なんともいえぬ複雑な気持が静かに胸にこみあげてきた。
月といい、血といい、土方歳三をひとり愛し、ほれこんでいるような、独特の深い美しさがあった。ことに月は土方歳三と相性がよく、どこかの瞬間、自分がぼんやりしているのかもしれない。血の色は斎藤一を愛しておらず、体に付着したものは、美ではなく、恐怖であり、驚きであり、そうでなければ、隊員たちがその姿を見て驚いた事実は、どうして引っ倒せるのか。月明は斎藤一を愛していない。彼は陰に隠れた暗殺者であり、堂々と任務を表に出すことのできない実行者である。
土方歳三と斎藤一、一明一暗の位置づけ。
土方歳三は新選組の華々しい姿を隊士や一般大衆に見せつけるだけで、あとは人知れず汚らわしいことは斎藤にまかせておけばいい。斎藤一は土方歳三の懐刀であり、闇に隠れた影である。人の血にまみれ、手の中の血と罪を洗い流すことができなかった彼は、決して選択できなかったことはなく、すべてを喜んでいた。合理的な言い訳をしなければならないとすれば、土方歳三が無意識のうちに重い信頼で彼をつなぎとめていたことである。
だったら、鬼の信頼を受け入れようじゃないか。