待ち合わせ駅前の謎の銅像の前が待ち合わせ場所だった。
「わざわざ外で待ち合わせする必要なくねぇか」
隣の女性がフェイスの方をちらちらと見ていた。サングラスをかけていても端々の所作と顔の造形から女性に好かれそうな男なのが滲み出ているのだろう。キースと視線が合えば、息を飲み込み声をかけようとフェイスの方へ振り返る。
「外で待ち合わせした方がデートっぽいでしょ」
サングラスの合間から覗く瞳が細められた。隣の女性は固まり、キースとフェイスを交互に見返す。いたたまれない気持ちになったキースの腕をフェイスが掴み歩き出す。
「予約に遅れるから」
掴んだ手首から絡む指先。何の罰ゲームだと思いもしたが、何よりも不幸なのは隣の女性であった。

薔薇が赤い理由ざくり、ざくり、スコップを地面に突き立て、土を持ち上げ、横に捨てる。人間一人分の穴を掘るのにも慣れてしまった。野犬が掘り起こす心配もない私有地だから浅くてもいいのが有り難かった。
「ヴァージル」
暗い闇に浮かぶ炎。夜の庭とは不釣り合いの声変わり前の少年の声。
「ミカ、こんなん暗いとこで何しとるん？」
贄は館の主に捧げた。その亡骸を埋めるために余すことなく養分とするため、穴を掘っている。何度も、幾夜も、何年も。
「もう、」
ミカが贄へ視線をやった折から顔を歪める。その言葉が続く先を音にする前に、そっと人差し指を唇へ押し付けた。
「あかん。夜の庭では言ったらダメや」
早々に心が砕けたヴァージルと違い、ミカは心を手放さないでいる。だからこそ、贄の死に痛みを覚えてしまう。心で思っていても主の腹の中でいってしまえばどうなるかはわからなかった。

君に会うまでは、寂しさなんて知らなかった。眠れない朝の四時。午前三時を回ったころに自室のテーブルに広げたパズルピースはどれとも繋がっていない。今のナギと同じだ。
HE★VENSは朝型のメンバーと夜型のメンバーに分けられるほどに生活のリズムが違っていた。スケジュールとの兼ね合いが大前提だが、綺羅、瑛一、瑛二は朝型と言ってもいいほどに早い。ナギも朝型なのだが、この三人は夜明けと共に起きるほどだ。それとは反対にヴァンが夜型なのだろう。ましてや他のメンバーに比べて仕事後の打ち上げや食事に誘われることも多い。今日の帰宅もナギがベッドに入ってからだった。そうなると、昨日も今日も顔を合わさずに過ぎてしまう。本当に好きな人に会えない寂しさは一粒の夜のようにナギの心に染みていく。

二千五百五十円の価値ジュージューとなる油と肉の音。ゴウゴウと頭上で響く換気扇。
「なぜ、こんなところへ？」
目の前の男に腕を掴まれたまま半ば引きずられ「二名だ」と店員に伝えた男は浮葉に一瞥することもなく席に備え付けのタブレットを凝視している。
「あんた、食にこだわりはないだろう？」
浮葉の疑問に答えることもなく、シャツの合間から死人花を覗かせた男は質問を質問で返す。自分の疑問には誠実に答える門下生が脳裏をよぎれば、この男とはまともな会話の応酬が難しいことを思い出した。
「そうですね、特には」
みっともなく生き永らえた身ですから。と続ければ男の口元があがる。自分の身を売り出した者同士故か、このような自虐ともとれる会話でお互いの矜持をつつき合う。

秋の歩幅「ルキノさん、コーヒーが美味しいカフェをみつけたので行きませんか」
ルキノの私室が無遠慮にノックされれば、許可をする前に聞き慣れた声が部屋に響いた。
「私は入室の許可をした覚えがないが」
「僕と貴方の関係でしょ。そのカフェはビスコッティもおいしいと評判ですが」
いかがですか？、と火傷痕で引き攣った非対称な笑顔でルキノをカフェへと誘う。ルキノが読み進めたページは全体の半分、軽い昼食を数時間前に取っただけで胃袋を意識してしまえば空腹のような気もする。すぐに返事をするのも面白くはないと、伸びた鉤爪を顎にあて考えるふりをするもノートンの笑みはかわらないまま。
「付き合おう」
ルキノの返事と共に、部屋を出ていくノートンに付いてこいということだろう。デートの誘いをしたにも関わらずエスコートをしないとは、テーブルマナーだけではなくそのようなマナーも必要なのかと、今後のカリキュラムを再考しなくてはいけないらしい。

チャイナ「お前に、その価値があると思うの」
白檀の香が焚かれた部屋にメノウ石が施された彫像、金額に換算すれば恐ろしい桁になるであろう飾り物の数々。その部屋の真ん中で決死のような表情で膝をつく男性と、キセルを吹かし嘲笑う青年。問われた言葉に男性は言葉を詰まらせる。ここで何かを言わなければ自分は数刻後には東シナ海に沈むと理解しているのだ。
「ボス、俺の忠義はっ」
「その忠義に泥をぬったのは、お前だよ」
ボスと呼ばれた青年、フェイスの髪と同じ濡羽色の羽織が翻される。組みなおした足を動かせば、跪つく男を別の男が腕を掴み部屋の外へと引きずっていった。ボスへ酌量を求める悲鳴が消えたということは、男は地下室へと連れていかれたのだろう。生きたまま海に沈めば上々、けれどもその隙を見せてしまえば同じ男がネズミのように湧き出るだけだ。ならば、地下室の声が廊下に響くくらいが丁度良い。フェイスの意図を汲み取るのが上手な側近はきっと良い方法を提案してくれるのだから。

秋の夜長夏の暑さも抜けた夜、開け放たれた窓から入る風は秋の調べを伴い室内を吹き抜けていく。

「まだ、みんな帰ってこないの？」

近所の和菓子屋に発注した団子はナギと二人で折敷に積み上げ、乾燥しないように巻いたラップの端が寂しげに揺れている。夕陽は先程、地平線の彼方に落ちていくのを二人で見送ったばかりだ。仕事がある他のメンバーが帰ってくるには些か早すぎる。

「まだ十八時にもなってないで～」

今日は、お月見にしようとHE★VENSのみんなで決め、オフであるナギとヴァンの二人で朝から準備をしていた。といっても、掃除に洗濯、和菓子屋と花屋へお団子とススキ、玄関に飾る花束を取りに行き、晩御飯は瑛二のレシピ通りに二人で仕込んだだけだ。十七時過ぎには全ての予定も終わらせ、慌ただしい日中とは反対にその余韻は消え、二人で窓枠の向こうの夜空を眺めている。夏よりも暗い夜空に、冬よりも重い空。

砂糖を吐きそうなほど甘い「おっ、フェイス～お前もこっち来いよ～」

シャワールームから戻ればフェイスに気づいたキースに呼び止められた。間延びしたキースの声に、テーブルの上に転がった数本の空き瓶。リビングのソファに寝転ぶ酔いどれキースがフェイスを呼ぶ理由は一つしかない。

「俺は明日、オフじゃないんだけど」

それを察したフェイスの返答は、もちろん拒否だ。フェイス自身、酒に慣れていないうえに呑むような理由が見つからず、数回に一回、誘いに乗ればいい方である。

「まだ何も言ってらい、だろ～」

キースの呂律が回っていない舌にとろけた瞳。十分な酔っ払いだ。昔と違い外まで迎えに行くこともないからマシになった方なのだろう。空に近いグラスをあおり、キースが片手を気だるそうにあげフェイスを手招く。

眠れない夜／お酒朝までクラブで遊ぶこともなくなったフェイスと、夜更けまで外で飲酒をしなくなったキースが日付が変わる頃に共用のリビングでバッティングするのはよくあることであった。といってもキースが就寝前の寝酒を呑むためにグラスを傾け、フェイスは就寝前の水をキッチンへ取りに行く際に交わるだけだ。

「また飲む量増えたんじゃない？」

フェイスが毎晩、水を取りにくればソファでほろ酔い気分になっているキースがいる。以前は前後不覚になるほど外で飲み二日酔いを引きずる毎日であったが、ディノがウェストセクターに加入してからは目に見えるほどに飲酒の量が減ったのだ。それが最近のキースは飲酒の量が増えている、とフェイスは感じている。

「ん～…これは寝る前の酒だからなぁ。なんつうーの、まぁこれを飲むとよく眠れるわけだ」