口付ける場所の、その意味は5月23日。
仕事で共に来たフェンリッヒとエミーゼルは、目の前で色めき立っていた者たちが目に入る。

「今日ってキスの日よね！！」
「まぁ、そうなんですの？初めて聞きましたわ」
「おねえさまは乙女のイベントには詳しいデスね！」

きゃあきゃあと響く三人娘の会話を、たまたま耳に挟んでしまう。
エミーゼルは少し眉間に皺を寄せて、軽くため息混じりに口を開く。

「またなんか言ってる…どこから来るんだ、その情報」
「知らん。どうでもいい」
「あ、フェンリっちとエミーゼルじゃん！ふたりが一緒って珍しいね」

ふたりに気付いたフーカが手を振る。
面倒臭いのに絡まれた、とフェンリッヒは苛立ちを隠すことなく舌打ちをした。
当然、そんなのに臆するフーカではない。

心を許す証執務の間の休憩。
珍しく出ていった従者を待ちながら、ヴァルバトーゼは本を読んでいた。
今の仲間たちには天然な部分が色濃く見えているだろうが、元々彼は頭もよく、知識欲もある。以前も本を読んでいたら、「ヴァルっちって本とか読むの！？」と言われたのは記憶に新しい。
だが本を読み始めて一刻程。

「…遅い」

出ていったフェンリッヒは、10分ほどで戻ると言っていた。
なのに遅すぎる。そう気付くと本を読んでなどいられなくなり、ヴァルバトーゼはそっと本を閉じた。

「何かあったか…？いや、あいつに限ってそれはないか」

そこらの悪魔に絡まれたとて、そう簡単にやられる男ではない。
信頼があるからこそ思うことだが、一度心に浮かんできたものは消えない。

信じるは、偶像か意志か「……なんだ、ここは」

白いタイルが続き、薄暗い妙な通路。
いつの間にか見覚えのない場所に立っていたフェンリッヒは、怪訝そうに顔を顰めた。

(夢でも見ているのか…？……そういえば、ここに来る前、オレは何を…？)

記憶の全てがあやふや。
痛む頭を押さえて視線を前に向けると、そこには張り紙があった。

「『8番出口』…だと？」

紙に書いてあったのは、ここは『8番出口』と呼ばれる場所らしく、出るためには異変を感じた瞬間に引き返すこと。
そして8番出口に辿り着けた者だけが出られるらしい。

「くだらん…幻術の類か…？…どっちにしろ、進んでいくしかないのか」

幻術などへの耐性は、フェンリッヒは全くない。無理矢理破ることも出来ず、出るためには現状従って出るしかない。

ずっと、隣で。魔界学園。それは、悪魔たちが通う学校。といっても、マトモな悪魔が学校に毎日通う訳が無い。
学校にキチンと通う者は不良、休んだり好き勝手するのは優等生。
そんな学園であったゴタゴタ。『超魔熱血恋愛細胞MK2』を巡る事件が幕を閉じ、静かになった学園の屋上で、並んで座る影があった。
沈黙が包むふたりの合間を、風が縫う。

「…いつまで、その格好をしているつもりだ？」
「あら、いけませんか？わたくしの生前はこんな服装を着る機会がありませんでしたし、新鮮ですもの。もう少しくら、ね？」

ふふ、とイタズラっぽく笑い、眼鏡の奥の目を細めるアルティナに、ヴァルバトーゼはなんとも言えぬ表情を返した。
今ふたりは、並んで座りながらチョコを食べていた。それはアルティナが持ってきた件のチョコではない、また別のものだ。

聖夜の逢瀬雪が降り、辺りを白く染めていく。
ツンと凍える空気は、息を吐けば靄のように広がる。
既に足を踏み出せば、ザク、と音がするくらいに雪が積もっていて、そこに真新しい足跡がついていた。
黒い装束についた雪を手で払い、紅の瞳が闇夜の中で動く。

(…今夜は人間共の気配を感じぬな)

目的の場所は明かりがついていて、光が漏れていた。
力を入れると、ギギ…と音を立てて開く。

「あら、吸血鬼さん。今日は遅かったのね」
「……何をしておるのだ？」

いつもより煌びやかな教会の中。
そこに現れたのは、“暴君”と謳われる吸血鬼、ヴァルバトーゼ。
笑顔を向けるシスター、アルティナは彼を招き入れる。

「今日はクリスマスですわ」
「クリスマス…？なんだ、それは」

仕舞い込んだ、この想いは暴君ヴァルバトーゼと月光の牙フェンリッヒ。
そのふたりがいつの間にか手を組み、更には主従関係までも結んでいた。
魔界でも震撼されたその出来事は、いつしか過去のことにされていった。
主のヴァルバトーゼが魔力を失ったという噂が流れたからだ。

最初は血眼になってその首を獲ってやろうと、捜していた悪魔たちも、姿が見えなければ次から次へと興味をなくしていく。

ふたりの結んだ覚悟の下、共に地獄へ堕ちたことなど誰も知らぬまま。


そんな魔界での栄光も、すでに数百年前になった頃。
現在、ふたりは閑職でもあるプリニー教育係となって暮らしていた。
多忙ながらも日々確実に邁進している。そう思っていたのは、どうやら主の方だけだったようで。

はじめましてを何度でも【はじめましてを何度でも】



　転生。悪魔がより強大な力を得ることを目的として、代々魔界に伝わる禁忌術。現代となってはそのシステムは仔細解明され、下級悪魔ですら当然のように享受し、利用することの出来る術式となっている。最早確立されたこの仕組みを疑う者は魔界広しといえど、いないだろう。
　しかし、どんなシステムにも瑕疵(バグ)は付き物。転生して、本当にまた"自分として生まれ変われるか"……そんな不安が時折よぎると言ったら、貴方は笑うだろうか。

　此処は魔界、暗黒議会前。間も無く議会は閉会となり、重々しい扉が開くその時を迎えようとしている。曲がりなりにも暗黒議会を通すのだ。友好的だった議員の裏切り等の一定の不確定要素はあれど、力で捻じ伏せることがない限り、議会による決定は絶対。再び同じ者として転生出来ることは頭では分かっている、分かっているのだが。

星の在処【星の在処】



「給料(イワシ)倍増」
「世界征服」
「立派なラスボスになりたいデス」
「父上のような魔界大統領になる」
「いい加減主人が血を飲みますように」

　色とりどりの短冊がはためく今日。世に言う七夕であるが、魔界から星に祈ってはならぬという決まりはない。それどころか、一流の悪魔ともなれば星魔法を使いこなすのだから、むしろ星の廻りとこの地は縁深いと言えるかもしれない。
　短冊の飾りとして指先で小さな星を作る傍ら、「一流の悪魔」へと話し掛ける。

「吸血鬼さんはどんなお願い事を？」
「大の悪魔(おとな)が今更願掛けするような夢など持ち合わせていると思うか」

　お前を恐怖に陥れる……それは己の力で叶えれば良いだけの話だしな。なに、すぐに叶えてみせるさ。そう男が笑えば、こちらもつられてはにかんだ。

825【825】



「フェンリっち！　誕生日おめでとー！」
「デス！」
「……何処から聞きつけて来た」

　キラキラとした瞳の少女二人と苦い顔の狼男。此処は魔界の果て、地獄。しかしその様相は常とは少し違っていた。拠点はささやかながら飾り付けられ、掲示板には「Happy birthday フェンリっち」の文字。クラッカーが鳴り、中央テーブルには毒々しいホールケーキとティーカップ、数え切れぬほどの蝋燭が準備されている。

「人間は昔からこの手のものが好きだな。まさか現代ではキンダーフェストが成人にまで広がっているのか？」
「キンダーフェスト？」
「2000歳を超えた大人が、それも"悪魔"の俺が祝福されるなど、片腹痛い」

甘く、酸っぱく、癖になる【甘く、酸っぱく、癖になる】



　ベルベットのマントをはためかせ、吸血鬼は高らかに宣言した。その良く通る声に誰も彼もが息を呑み、振り返る。
　……と言っても、聴衆の大半はプリニーであるのだが。

「お前たちの尽力に感謝する！　甲斐あってイワシ夏祭りの準備もいよいよ大詰めだ！　そこで……仕上げとして人間界の夏祭りを偵察しに行くこととした！」

　彼奴らは楽しむ才能に長けているからな、行けば今構想しているイワシ夏祭りに足りないものが見つかるやもしれん。プリニーたちに語り掛ける閣下はうきうきと愉しげだ。
　一方、俺はと言えば。主人から発された「人間界」の一言で脳内にトラウマが蘇る。肌が粟立つ。「いってらっしゃいませッス〜」だの「お土産よろしくッス！」だのと呑気なプリニーたちが酷く恨めしい。そも、罪人の癖に閣下に対して馴れ馴れし過ぎるだろう。土産を強請ったプリニーは後でみっちり再教育だ。

104【104】



　人間の一生は短い。百回も歳を重ねれば、その生涯は終焉を迎える。そして魂は転生し、再び廻る。
　一方、悪魔の一生もそう長くはない。いや、人間と比較すれば寿命そのものは圧倒的に長いはずであるのだが、無秩序混沌を極める魔界においてはうっかり殺されたり、死んでしまうことは珍しくない。暗黒まんじゅうを喉に詰まらせ死んでしまうなんていうのが良い例だ。
　悪魔と言えど一年でも二年でも長く生存するというのはやはりめでたいことではある。それだけの強さを持っているか……魔界で生き残る上で最重要とも言える悪運を持っていることの証明に他ならないのだから。

　それ故に、小さい子どもよりむしろ、大人になってからこそ盛大に誕生日パーティーを開く悪魔が魔界には一定数いる。付き合いのある各界魔王たちを豪奢な誕生会にてもてなし、「祝いの品」を贈らせる。贈答品や態度が気に食わなければ首を刎ねるか刎ねられるかの決闘が繰り広げられ……言わば己が力の誇示のため、魔界の大人たちのお誕生会は絢爛豪華に催されるのだ。