ハグの日「暑～～～い……もう溶けそ～～～……」
「だぁもう引っ付くな！何で暑いって言いながら引っ付いてくんだよ！」
「桜ちゃん知ってる？ハグにはストレスを解消する効果があるんだよ。俺今暑さのせいでストレスMAXだからさ、ハグで癒して～」
「そ、そうなのか……ってなるか！それだと余計暑くてストレス溜まるだろ！」

　ナイスノリツッコミ～、ところころ笑う桐生はそれでも桜の腹の辺りへ回した腕を解くことなく桜の背中にくっついたままでいる。
　その日は多聞衆の三学年全員が体育館に集まって、一対一での特訓をしていた。
ただでさえ蒸し暑い体育館の中である。
それも散々特訓で動き回った直後となれば、身体は熱く火照ってとてもではないが他人と密着しようとなんて思えないはずだった。

七夕『お前らー！全員屋上に集合ーーー！！』

　大音声と共にキィンと耳障りな音が一年一組の教室に響く。
『だっから普通に話せっつってんだろうが馬鹿！』とその背後で大音声の主…梅宮に苛立ちを露にする柊の声を放送室のマイクが微かに拾い、『悪い悪い！』とそれでもまだ大きい梅宮のあまり悪びれない謝罪を最後にぶつりと放送が途切れる。
いつも通りである。よくもまあ飽きもせず、毎回毎回似たようなやり取りを続けるものだと桜は思う。

「相変わらずうるせぇな…」
「全員屋上に集合って言ってましたね。何でしょう？」
「さあ、何だろうね。とりあえず行ってみようか」

　我等が総代梅宮一直々の召集とあっては皆即座に行動を起こすようで、屋上までの道のりは屋上へ向かう者と屋上から出てくる者でごった返して大変なことになっていた。

嫌いの上塗り　ぱっ、と夏の夜空に眩いばかりの大輪の花が咲く。
地が震えるような轟音と共にひとつ、またひとつと大きく花開くそれはその圧倒的な存在感を持って見る者の視線を惹き付けて止まない。

｢………………｣

チッ。
思わず口から零れそうになった舌打ちは、万が一にも隣にいる梅宮や他の誰の耳にも届かないようぎりぎりのところで心の内に閉じ込めた。



　花火を見ると、どうしてもあの時のことを思い出す。

今からおよそ一ヶ月半程前。
深夜０時から始まり、日が昇り始めるより前に終着を迎えた、時間にしてたった数時間にしか満たない初夏の出来事。
それが未だ色濃く、そして薄れる兆しすらなく杉下の脳裏にこびりついたままでいる。

(…どうせ今、空を見上げながらマヌケ面でも晒してんだろ)

杉下んちの厄介ジジイ「イ！！てめえジジイに何か吹き込みやがったな！？」
「は」

登校するなり深海色の髪を振り乱して杉下は言った。いや、吠えたが正解だろう。歯を食いしばり、目を見開くまさに威嚇をして窓辺に座る桜に吠えかかった。しかし桜は吠えられる理由が特に思い当たらなかったので、ただ杉下に朝一番で吠えられたという印象だけがあった。すう、と桜の目が据わり、地を這うように「なんだてめえ」と杉下を睨みつける。
「喧嘩売ってんなら買うぞ、あ？」
「てめえじゃねえなら誰がいんだよ、あ？」
まさに一触即発。クラスメイトたちはせめて流れ弾は喰らうまいとそそくさと二人から遠ざかる。
「てめえは本当に要るところまで端折りやがってよ。言葉にしなきゃわかんねえことってのはあんだよ、ボケ。梅宮に聞かなきゃなんもわかんねえのか？あ？」

人でなし、はじめの一歩を。太陽が雲に隠され薄暗い。頬を撫でる風は少しだけ冷たく、身体の熱が奪われるような錯覚さえする。
　今日も今日とて遠くでちりちりと鳴る風鈴が酷く耳障りだ。
　さぁ、今日は誰と夜を過ごそうか。
　桜の色の違う両の目がきょろ、と道行く人達を目で追っていると一際目立つ大柄な男……背中を丸くして、長い髪をゆらゆらと揺らしながら歩く杉下京太郎が目に入った。
　桜は（やった、イイヤツ見つけた）とにんまりと目を細めのそのそと歩くソイツに声を掛ける。
「よっ、杉下。今日ヒマ？良かったらオレで遊ば……な…………どうしたの」
　ぎょっとした。
　いつもだったら声を掛けた時点でオレを殺す勢いであの鋭い眼光をむけてくるのに。
　目は伏せられて鋭さはまるで感じられない。いつもの猫背だって更に丸められて項垂れている。酷くオレを罵る唇はふるふると震え、浅く呼吸を繰り返しては空気の抜ける音だけが漏れていた。

甘えんぼモンスターの成獣　なぜか、梅宮を見上げている。より正確に言うならば、すっかり瞳孔の開いた梅宮の向こうに広がる空を見上げている。雲が少なく、快晴と言っていい空模様だ。天気が良いとなんとなく元気な気がする。

「なあ」
「黙ってろよ、今状況を良い感じに噛み砕いてるところなんだからよ」
「あ、そう」

　梅宮はぱちりと瞬きをひとつすると、また口を閉ざした。
　どうしてこんなことになっているのだったか、柊にはいまいち理解できていなかった。杉下の去った屋上で二人、畑と畑の間の小さなスペースで、柊は梅宮によって押し倒されている。つい数分前まで野菜の苗の育ちが良くてご機嫌の梅宮と、それを嬉しそうに見る杉下を眺めてベンチに座っていた。梅宮はともかく、杉下は自分の預かる衆の人間であり、以前から交流もあって柊にとっても大事な可愛い後輩なのだ。それが土汚れを頬につけてニコニコとしているもんだから、軽く拭ってやって、ついでに頭を撫でた。杉下の髪は柔らかく、指通りが良かった。