だから、この手を離さない　中編「お大事にどうぞー」

　受付の女性から薬を受け取り、間延びした決まりの挨拶を背に、病院を後にした。一歩、外に出るとすぐに汗が額に滲む。今日の気温は３５度を超えて猛暑日になるでしょうと、病院のテレビのアナウンサーが熱中症対策について呼びかけていた。高専から２時間離れたこの街は、街路樹も少なく陽射しを遮るものがなく、手に持っていたキャップを深く被り直した。
　目的のものは手に入れたから、早く帰ろう。そう思っているのに、その足取りは重たかった。
　電車とバスを乗り継ぎ、高専の最寄りのバス停に着くと、古いベンチに座り、トートバッグから、処方された薬とミネラルウォーターのペットボトルを取り出した。
　パチリと薬のパッケージを開け、白いタブレットのような錠剤を空にかざす。

アゼレアに捧ぐ生前の夏油傑に会ったことが一度だけある。
彼の呪霊躁術に興味があった。いずれその身体が終える時、是非とも私のものにしたいと常々思っていた。その下調べといったところだ。
そして、何より五条悟が惚れた相手というものが、どんな男なのか知りたかった。
いずれ私の目的のために、立ちはだかるであろう障壁。せっかく何百年もかけてコツコツと準備してきたものが、こいつ一人に台無しにされる可能性は大いにあった。
夏油傑の存在は、彼が高専に入学する前から認知していた。
どうやら呪霊を喰らう術師がいるらしい。
そんな噂を耳にしてから、私は彼の動向を密かに追っていた。呪霊操術の出現は稀で、いつかは欲しいと狙っていたのだ。夏油の前の呪霊操術の使い手は、百年ほど前に遡る。日清戦争が始まる少し前。大正時代に存在していた。その術師は、その術式を後世に残すことなく若くして亡くなったようだ。呪霊を胎に収める術師は他の術師から嫌悪され、誰ともつるむことなく、その生涯を終えたという。

昔の男　side blu「なんかさ、最近の五条先生、なんか変じゃない？」
「ああ？　悟が変なのは今に始まったことじゃないだろ」
「しゃけしゃけ」
小春日和で気持ちの良い暖かな校庭。じきに高専を囲む山々は紅葉に色づく、その一歩前の頃合いだった。
本日、3度目の手合わせで、3回とも真希に転かされた憂太は、快晴の空を見上げる。その憂太に、棘が手を差し伸べて、起き上がらせた。立ち上がった憂太はいつのまにか校庭の端に姿を現した悟を見つけ、３人にこそっと耳打ちをする。
「確かに、よくぼーっとしてるな、最近」
「なに考えてんのか、いっつもわかんねーし。考えるだけ無駄だろ」
「何考えてるのか分からないのは、目隠しのせいな気がするけど……」
　４人しかいない生徒達は、仲睦まじく、見ているだけで、任務やら上層部とのやり取りやらで摩耗した精神を癒してくれる。しかし、その話題の対象が自分となると、むず痒い気分だ。

昔の男　side gialloきしむ障子窓に肘をつき、ぼんやりと外をみる。
緑あふれる山間の都市、その更に奥に構えた御堂の庭には、四季折々の草木が映える。
金木犀の香りが風にのって、窓際に腰掛ける傑の鼻を掠めていく。
乗っ取ったばかりのときは、荒地だったこの庭を整えましょうと言ったのは、真奈美だった。今は、暇そうな呪詛師を庭師兼警備として雇い、四季とりどりの草花が植えられている。いまは、秋桜が芽吹き、秋の訪れを教えてくれた。
昔の男と寝た。
呪詛師の仲間から聞いた一級呪霊の棲くうという群馬県の廃寺に行った先で、同じく高専から派遣された悟とばったり出会ったのは昨日の夜の事。
「邪魔しないでよね」
「そっちこそ」
そう言いあって、一級呪霊相手に特級が２人と過分な戦力でもって挑むことになった。