「たくさん」「ひとりじめ」「照れ隠し」

「……甘い」
　パウステーションから下を見下ろしてズーマが呟く。視線の先には昨日恋人同士になったばかりの二人――チェイスとマーシャルが二人で笑い合っていた。ビークルを洗いながら話しているだけだけど、二人を囲む空気は側から見ても分かるほどに甘い。
「うまくいって良かったよね。マーシャルは本当に頑張ったであります」
「やっとくっついたねって感じだよ。どっちも奥手だから仕方ないけどね」
　苦笑いをしつつも二人に向ける視線は優しい。太陽の光を浴びて、少し色が淡くなった柔らかい瞳に目が離せなくなってしまった。ずっと眺めてしまっていたところ、ズーマが振り返ってきて視線が合う。
「そういえば僕ロッキーからチョコもらってない」

「たくさん」「ひとりじめ」「照れ隠し」

　2月14日のパウステーションには大量の荷物が届く。バレンタインということで沢山のチョコレートが配達されていた。机の上に並ぶ色とりどりの包みを見ていると、まだ開けていないのに甘い香りが漂ってくるような錯覚をしてしまう。
「今年もチェイス宛のが一番多いよなあ」
「モテモテだねえ」
「ラブルもズーマも沢山もらってるだろ。それに俺は外に出る機会が多くて顔を知られてるから送られてるだけで、別にモテてはないよ」
　沢山の贈り物を目の前に、照れる様子も得意げになる様子もなくさらりとチェイスは言い放つ。こういうスマートな部分も人々を惹きつけるのだろうと思う。だけど僕はなんだか気まずい気持ちに満たされて視線を逸らした。

「慌てて止めて」「うっかり」「笑い話」

僕は最近、少し複雑な思いを抱えている。
　怒っているとか機嫌が悪いとかではない。任務も楽しくこなしているし、海で遊ぶのも前と同じように好きだ。だけど遊んでいる時も、ご飯を食べている時も、なんだか急にモヤモヤとした気持ちに襲われて少し落ち込んでしまうことがある。原因は分かっていた。チェイスとスカイと遊びながら、芯から楽しそうに笑う同い年の彼――ラブルの姿を見ながらそっとため息をつく。
　ラブルは同い年だから僕と気が合うし、明るくて優しいいい子だと思う。彼と遊ぶのはとても楽しい。だけど彼が来てから「末っ子」のポジションは僕一人のものではなくなってしまった。末っ子で甘え上手なラブルは一番年上のチェイスとスカイには特に沢山甘えているように見えた。今もチェイスとスカイにスケートボードをしている姿を見せているが、ころころとはしゃぐ姿は同い年の自分から見ても可愛らしい。年上でしっかり者の二人からすればより可愛く思っているのだろう。現にラブルのことを見守る二人の視線は優しくて、ラブルを取り囲む空気は柔らかくて幸せに満ちていた。

白い虎「ジュンくん、一人でニヤニヤして。そんなだらしない顔、誰かに見られたら笑われちゃうね！」
「ええ、そんなに変な顔してました？すんません」
日和がジュンの手元の携帯電話を覗くと、可愛らしくころころと寝転がるライオンの赤ちゃんの動画が再生されていた。海外の人気動画をまとめたものが自動で再生されている。
「いや、この間仕事で動物園行ったりしたじゃないですか。すげえ可愛かったな〜って思って、終わってから動画調べたりしてたんですよ。そしたら最近のSNSってその……凄いじゃないですか。なんだっけ、あの、おすすめ機能的なやつが」
ジュンは何か言葉が出ないというように、指を空中に漂わせて悩んでいるようだった。
「アルゴリズム、のことを言いたいんですか」

他に行きたいところもないしⅧ　どうやら本気で怒らせたらしい。
　あんなに入り浸っていたブラッドリーが、あれ以来ぱったり訪ねてこない。すっかり二人暮らしのようになっていたのに、出て行ったきり連絡も寄越してこないのだ。お陰でベッドは広く、家は海の底のように静まり返った。
　原因はちょっとした悪戯だった。その日の夜はバイト先のレストランが普段以上に混んでいて、とにかく忙しかった。忙しい上に嫌な客も多い大外れの日だ。あちこちのテーブルで聞こえるクレームの嵐。こちら側の不手際によるお叱りは一件のみで、その他は理不尽で過剰な要求ばかり。常連客が居心地悪そうに足早に退店するのが申し訳なかった。
　這々の体で帰宅すると、玄関まで迎えにきたブラッドリーが「大丈夫かよ」とやや案じるように浴室まで運んでくれた。そのお陰で、どうにか入浴までは済ませることができたのだった。