一夜限りのライブを終えて……。「8ビットちゃん、お疲れ様です！」
ライブを終え、衣装を纏ったまま控え室へ戻ってきた彼女。私はすぐさま駆け寄り、蓋を開けたペットボトルを差し出す。汗だくの天使は、背中に着けた偽物の羽を蛍光灯に青く光らせながら、私の腕をすり抜けてソファーに着地した。
「あ～～、疲れたし」
掠れた小さな声が背後から聞こえた。ああ、何か要望がある時彼女はこうする。でもその前に、水分をとってもらわないと心配だ。
「8ビットちゃん、喉渇きましたよね？　どうぞ」
もう一度、今度は顔の近くにペットボトルを持っていくが、無視された。
「……あったかいお茶が飲みたいし」
目を閉じたままそう言った後、すぐに見つめてくる。
「ええ？　でも今、体熱いでしょう？　冷たいお水の方が」

扉を開けた籠で待つ「…………ここ、どこだ？」

　そっと開いた視界に自室とは趣の違う調度品が映って、カリムの口から疑問が零れる。ひとりごとになるはずのそれに、静かな声が返った。腹の奥に甘く響くような、知らない声が。

「ここは休憩用に用意してある部屋のひとつだ。廊下のど真ん中で倒れていたから連れてきたんだよ」
「ええ！？　全っ然覚えてない……」
「急病かと思って意識を確認したらぐーすか寝息を立てていたぞ。目に入ったからにはそのまま置いておくわけにもいかないだろう」
「そうなのか？　とりあえず助かったぜ、ありあとう！」

　今日はこの国の次代を担う若者を一同に集めたパーティだった。特権階級から新進気鋭の商人・芸術家まで、様々な男女が縁を繋ぐためという名目で開かれていたが、足をすくう機会を狙ってくる者も多い。下手を姿を晒すわけにはいかなかった。

｢あ、プロデューサーさん。こんな遅い時間までお疲れ様です。………はい。俺は仕事終わりでこれから帰るところです。………え？俺に頼みたいこと？俺で良ければ聞きますけど……？………え？守沢先輩が……？はぁ……何やってんだかあのひと……。すみません、アレのせいでプロデューサーさんに迷惑をかけてしまって……。………ああ、気にしないでください。アレの対応には慣れてるんで｣


◇◇◇


スマホで流していた音楽を止めて、思わず大きく息を吸う。吸っても吸っても体内に酸素が入っていかない感覚に、ぼんやりとした頭では思考もうまくまとまらない。体は鉛のように重く、思うように動いてくれない。

一体何時間ぶっ通しで踊り続けているのだろうか。脳に酸素が回らない状態ではそれすらも思考するのに労力を使う。いいや、そんなことを考えたってしょうがないか。とにかく時間がない。今は少しでも早く振り付けの精度を高めないと。俺のせいであいつらに迷惑はかけたくない。