【飯P】小石の環に星落ちる時　数日前までは心地よかった夜風に、やや寒さを感じるようになってきた。荒野の地面は夏の湿り気を失いつつあり、砂埃が容赦なく舞い上がる。草の匂いも、いくぶん渇いてきていた。
　悟飯は空を見上げて、欠伸をかみ殺した。パオズ山の自宅からも星はよく見えたが、ここから見る星空は更に明るい。
　「あ、流れ星だ！」
　焚き火に木の枝をくべながら、ピッコロもつられたように夜空に目を上げる。途端、また一つ星が流れた。悟飯は燥いで、ピッコロに笑いかける。
　「見えました？　流れ星！」
「ああ」
　素っ気ないピッコロの返答にも、この数ヵ月ですっかり慣れた。何も、怒っていたり、機嫌が悪いわけではない。
　悟飯は立ち上がり、小石を拾いはじめる。ピッコロの膝の下から丸い小石を拾い上げると、静かな声が降ってくる。

【飯P】廃墟の灯／試し読み03.廃墟の街

　砂の散ったアスファルトに、錆びた鉄骨とひしゃげた鉄パイプが転がっている。
　山々のように聳える工場群は今やその役割を終え、徐々に朽ち果てつつあるのが、この距離から振り仰いでも明らかだった。
　ひび割れた舗道には雑草が繁り、道の両端に並ぶ建物の外壁にも蔦が這いまわっている。ガラスはどれも汚れており、庇はことごとく破れて垂れ下がっていた。看板やシャッターの文字はほとんど消え失せ、赤茶けた錆だけが無闇と存在を主張している。
　ピッコロが姿を眩ませたのは、両刃の剣を二人で見た直後だった。
　はじめ数日は、悟飯もデンデたちも、どこかで修業に打ち込んでいるのだろう、と考えた。しかし一週間経ち、十日経ち……それでも戻る様子がない。流石に、こんなに長い期間を留守にするのに一言も告げていないのはおかしい。気が全く感じられず、意図的に身を隠していることは明らかだった。

【飯P】灯火が消えたらはじめよう　人の多さに辟易して、ピッコロは会場の隅から歓談する人々を眺めていた。グラスはとうに空になって、腰高の塀に置いてある。
　初夏の夜空のもと、屋外にガーデンテーブルを並べた、ごくカジュアルなパーティーだった。ちょっとした賞の授与と、研究者たちの懇親……。
　招待状には悟飯の名前に添えて「プラスワン」と書かれている。誰か一人、付き添いと参加して良いということだ。ピッコロはそのプラスワンとして、連れて来られていた。
　年若い研究者たちは、後輩や友人をプラスワンとしている者がほとんどで、時おり配偶者や、それに準ずる相手を連れている者もいる。研究とは何の関係もない自分に声をかけるとは……研究の場で気の合う者がいないのかと、ピッコロはやや心配になる。

【飯P】協力お待ちしてます　ピッコロはいつものように、神殿から地上を見下ろしていた。見事な星月夜のやわらかい空気が、白い石畳の上にも満ちている。風は強いが、夏の夜には却って心地よさを感じさせた。
　悟飯との修業の予定をふと思い出し、念話を飛ばしてみる。話しかける前に思考を覗くと、ひたすら数式が流れていく。どうやら、勉学に励んでいるらしい。
　「……遅くまで感心だな。起きていてよかった」
『ピッコロさん？　こんな時間に……急用ですか？』
「来週はいつもの草原ではなく、北端の山脈へ行こう、寒い土地にも慣れるべきだ」
　……というのは建前で、正直なところ、そろそろ暑さにうんざりしはじめていた。思い切り寒い場所へ行ってみれば、少しは暑さが懐かしくなるかもしれない。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／12ラストワード　テーブル席にウイスキーを出すピッコロを、カウンターの中から見ていた。一気に入った注文があれで片付くから、暫くは落ち着くだろう。
　コリンズグラスに、切ったばかりのライムとスペアミントを入れる。バースプーンで軽く潰すと、やや窄まったグラスの口から、涼やかな香りがここまで上がってくる。
　ライムは、通常のレシピよりも少し多く入れる。それがピッコロの好みだと、分かっているからだ。砂糖は入れない。氷を入れ炭酸水を注ぎ、手早く混ぜる。ちょうどカウンターへ戻ってきたピッコロに差し出すと、両手で受け取って笑った。
　「ありがとう、ネイル。足りないものはないか？」
「今はない。何かあれば声をかけるよ」
　頷いて、カウンター客の前へ戻っていく。読んだ本の内容について、尋ねているらしい。それを受けた彼は身を乗り出すように研究を語り、ピッコロも微笑みながら聞いている。

ジェオ誕とは全く関係ない片思いイーくんのお話飲めない酒を猫のようにチロと舐めただけですっかり出来上がった友人を前に、イーグル・ビジョンは辟易としていた。

手元のグラスはぬるい。
オートザム産の―だいぶグレードの低い―酒を口に含む。上等なボトルをヤケ酒のために開けてやるには惜しい。
ジェオがため息をつく度に苛立ちは募るが、お開きにしましょうとは言いださずイーグルはただ彼の愚痴を聞いていた。

「今度こそうまくいくと思ったんだけどなあ」
ジェオがこぼす。
逞しい腕をクッションにし、机につっぷしたままジェオは重く顔を上げた。イーグルの顔を覗き「何がいけないのかねえ」と次いで零した。
ジェオのため息がテーブルの上に鈍く白い円をつくる。
「教えてくれよモテ男様」ジェオがそう続けると、イーグルは自分の苛立ちがじわりと濃くなるのを感じた。