【ネイP】解剖台で夢を見た／03.新しいラベル　「石室の標本について、何か分かったか？」
「報告書の通り、特段変わったことはありません……何しろ前例がないので、手探りで。慎重に進めています」
　ムーリは頷き、引き続き任せる、と研究室を出て行く。ケースの観察窓を覗かれなかったことに、ネイルは胸を撫で下ろした。研究者としては、それが正しい振る舞いだ。以前ネイルがそうせずにいられなかった、無闇に観察窓の蓋を開ける行為は、暗闇で保管されていた検体にどのような影響を与えるか分からない。
　ネイルの返答は、完全な嘘ではなかった。このような現象に、前例があるはずもない。腐敗せず、硬直もしない遺骸など……ただし「変わったことはない」という部分は、真っ赤な嘘だ。
　石室の標本はもう、標本ではない。さりとて、それを報告できようか？　おそらく、上層部の判断で、もっと大きな研究所へ送られることになるだろう。戸籍もない古い時代のナメックが、「呼吸する標本」……良くて「実験動物」として扱われることなど、目に見えていた。

【飯P空P】りんごの庭と鳴けぬ鳥／03ひたき　「あいつ、ずっとここにいればいいよな……」
　畑仕事の最中、唐突にお父さんが言った。春が目前に迫り、踏みしめる土もずいぶん湿ってやわらかい。野菜の植え付けはほとんど終わりかけて、あとは片手に持った分だけだ。
　「そうですね。ずっと旅してるのも、大変だろうし。故郷の人は、見つかってほしいけど……」
　お父さんがピッコロさんを連れてきた秋の日から、もう四ヶ月以上経つ。ピッコロさんは何度も出発しようとしたが、そのたび僕は、冬の旅はよくないから春まで待つよう懇々と説得したり、旅先の話をもっと聞きたいと引き留めたりした。お父さんはもっと強引で、荷物や履き物を隠して空惚けたり、単純に腕にしがみついて出発させないようにしていた。

【ネイP】解剖台で夢を見た／02.アクリル越しの視線　この研究所で正式な「宿直」が廃止されてから、五年ほど経つ。
　研究室の真下にある、地下の仮眠室。ネイルだけが鍵を持ち、時おり利用していた。研究熱心なあまり、誰よりも帰宅が遅くなることが多い。今夜も、ネイルのいる部屋にのみ煌々と明かりが灯っている。
　石室の標本は、死んではいない。
　そう感じるたび、ネイルは「死んでいる」証拠がいくつもあると、論理で直感を抑えようとしていた。目の前に横たわるのは、「誰か」ではなく「何か」なのだと。
　その晩、予定していた検査を終えたネイルは、検査機器と記録用の端末を止めて、解剖台の上のN037を見つめた。検査機器の唸りが止むと、検査室はかすかな空調の震えだけを残して静まり返る。

【飯P】寝台の上の獣　悟飯が神殿を訪れると、ピッコロは自室の寝台へ腰掛け、不思議なものを胸に抱いていた。
　白い毛並みに黒の斑、瘦せてはいるが瞳に光はある……いたって普通の、当たり前の猫だ。ピッコロが抱いているから、なんだか未知の生物のように見える。
　「死にかけていたところを拾った。もうだいぶ良い」
　何気ない調子だったが、話しながらも片手で毛並みを撫でている。扉の側に立ったデンデが、笑って言った。
　「一昨日、トランクスさんが来て珍しく組手してたら、この子……ピッコロさんがいじめられてると思ったのか、トランクスさんに飛びかかって噛みついたんですよ」
「へぇ……ピッコロさんに懐いてるんだねぇ」
　悟飯は感心して頷く。ピッコロを守ろうと必死になる猫……仲間意識を覚えずにいられない。しかし続いたデンデの言葉に、その感情は一瞬でねじ曲がった。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／11トワイライト　十月も半ばに差しかかった月曜だった。急に打ち合わせが中止になった僕は、国道沿いの広い歩道を一人歩いていた。午後遅い穏やかな日差しの中、街路樹の金木犀が満開で、辺りは目の覚めるような香りに包まれている。
　『Veil』のすぐそば、小さな植物園の前に差し掛かって、デンデの昼の職場がここだったと思い出した。途端、門をくぐる誰かが目に入る。長い手足に、柳葉のような膚……ネイルさんだ。僕へ気付くと、笑って手を振ってくれる。
　「お仕事帰りですか？　店に飾る花を受け取りに来たんです。ご一緒しませんか？」
「お邪魔になりませんか」
「まさか。デンデも喜びます」
　ネイルさんの言葉の通り、僕らを迎えたデンデはとても喜んでくれた。まずは花壇をひとまわりし、育てている花の説明をしてくれる。どの花もいきいきと咲いており、デンデがどれほど大切に世話をしているか伝わってくる。

【飯P】インクが尽きるまで　悟飯が差し出したのは、一本の万年筆だった。一目でそれと分かる立派なもので、濃い紫の軸に、金であろうペン先がよく映えている。
　「これ、受け取ってください。昔、初任給で買って……ずっと使ってたんですけど」
　初夏の陽は暮れかけて、窓の外には、気の早いひぐらしの声が響いていた。
　「あまり書き物はしないが……」
「僕が死んだあと、僕のこと、思い出したら書いてほしいんです。花を見て、雨が降って、海へ行って、何かの拍子に思い出したら……一緒にこんなことしたとか、言っていたとか……僕がどれほど、ピッコロさんのこと、好きだったか」
　悟飯の提案に、思わず動揺を露にしてしまう。いつか向き合うべきなのに、先延ばしにしてきた問題だった。悟飯は先に死出の旅へ踏み出し、おれは現世へ残される。

【足掻く、居場所への渇望】　この世に生を受けてから、オレは何度この運命を恨んだろうか。
　到底数え切れないことだと自覚しているくせに、考える度に胸が苦しくなる。
　平和などなくなってしまえばいい。喜び溢れる場所など滅んでしまえばいい。幸せを甘んじて享受する人間など消えてしまえ。
　そう思いながらも、心の中はどこか帰るべき居場所を探しているようだった。


◇◇◇

　ぱきり、ぱきぱき

　卵から孵る。

　親にあたる人物の、邪悪な欲望から生み出された存在。それがこのオレ。
　孫悟空という少年を殺すためだけに産み落とされた、極悪非道・ピッコロ大魔王の生まれ変わり。
　あくまでも『生まれ変わり』である以上、オレの本当の名などありはしない。それどころか、呼ぶ名がないからといって、名を付けてくれるようなものも、呼んでくれるようなものも、いなかった。