ななあだ　アナザーエンド※十年後設定。足立さん出所後。
※ななあだシリーズの分岐ルート。
※もう堂島家みんなで愛しちゃえばいいんじゃない？編


　足立さんをずっと目で追い続けていたから、だから、気付いてしまった。
　あの人が見ているものに。
　足立さんの視線の先にいる、人物に。

　あの人は表情を隠すのが上手だから、だから中々気付けなかった。
　でも、以前のように、お父さんに呼ばれてまた家にお酒を飲みに来る機会が増えて、
　酔いが回ったときにふと垣間見せる、その顔に気付いてしまった。

　お父さんを見ているときの足立さんは、表情が違う。
　どこかくすぐったげな笑みを浮かべて。
　でも、その瞳には、焦がれるような何かと、同時に諦めの色が宿ってて。
　私には、絶対に向けてくれない顔。

　だから解ってしまった。
　足立さんは、お父さんが好きなんだって。

　胸の奥が、ぎゅっと縮まった。
　その痛みがなんなのかは解らなくて、ただ息苦しくて。
　それでも、あの人から視線を外す事が出来なかった。
　気付いてしまった事に気付かれたくなくて、私は笑顔を浮かべる。

　……こんな痛い笑顔があるなんて、知らなかった。
　ねえ、それなのに、どうして足立さんは笑えるの？
　お父さんの目の前で、どうしてそんな風に笑えるの？

　――私は初めて、足立さんの心に触れた気がした。
　失恋と同時に、私は改めて、あの人に恋をした。
　お父さんを好きなあの人に、恋をした。



＊　　　　　　　＊　　　　　　　＊



「……どうした、菜々子」

　久々に逢ったお兄ちゃんは、私の顔を見るなりそう言った。
　何時だって、お兄ちゃんには隠し事が出来ない。
　お父さんにだって、足立さんにだって気付かれてないのに。

　お兄ちゃんの顔を見て、気が緩んでしまったせいかもしれない。
　目の奥が熱くなって、じわりと視界が滲んで、慌てて瞬きする。

　私はきっと、誰かに聞いて欲しかったんだと思う。

　お兄ちゃんは何も言わず頭を撫でてくれると、家に上がり、私のためにホットミルクを入れてくれた。
　ハチミツたっぷりの、子供の頃大好きだったホットミルク。
　お父さんに内緒で、たまに作ってくれたっけ。

　ソファに座って、お兄ちゃんからマグカップを受け取る。
　懐かしくて、暖かくて甘いミルクがじんわりお腹を温めてくれる。

　だから、思ったよりするりと言葉が出てきた。

「お兄ちゃんは……足立さんが好きな人、知ってる？」

　お兄ちゃんは少しだけ目を瞠って、それから、優しい、労るような笑みを浮かべた。

「……知ってるよ」

　それだけ言って、そっと私の頭を撫でる。

　ああ……そうか。お兄ちゃんは知ってたんだ。
　もうずっと前から。

「……どうして？」

　聞きたい事が喉に痞えて、うまく言葉できない。
　どうして、教えてくれなかったの？　どうして、止めなかったの？
　菜々子の事を応援するって言ってた、あれはどうして？

　声にならない言葉を、お兄ちゃんはちゃんと受け止めてくれた。

「人を好きになる気持ちは、止められないだろう？　例え自分自身でも」

　お兄ちゃんの言葉に、お父さんを見る、足立さんの表情を思い出す。
　お兄ちゃんは私の隣に腰掛けると、そっと手を握ってくれた。

「それに、菜々子の想いだってちゃんと足立さんに届いてる。
　足立さんも、菜々子の事は大事に思ってる。……それは解るだろう？」

「……うん」

　お兄ちゃんの諭すような言葉に、素直に頷く。

　足立さんが私に愛情を向けてくれてるのは解ってた。
　それが恋とかじゃなく、ただの保護欲的なものだとしても……嘘じゃないのは解る。
　私を見るときの足立さんは、とても優しい顔をしてるから。

「足立さんが誰を選ぶか、その時になってみないと解らない。
　だから、何も出来ないのは嫌だって言った菜々子を応援したかったんだ。
　……後悔しないように」

　お兄ちゃんの力強い言葉が、励みになる。
　そうだ、ダメでもいいからぶつかりたいって言ったのは、私だった。

　揺らがないお兄ちゃんの瞳に、ふと不思議に思った事が口をつく。

「お兄ちゃんは、何時から知ってたの？」

「え？　それは……」

　珍しく、お兄ちゃんが言いよどむ。
　じっと見つめて答えを待つと、観念したように苦笑して、口を開いた。

「高校２年のときから、かな……」

　今度は、私が驚いて目を瞠る番だった。

「俺と一緒に居る時の足立さんは、掴みどころが無い人で……
　笑ってるのにちっとも近づけた気がしなくて、その内に気付いたんだ。
　叔父さんや菜々子の居る前では、足立さんの表情が違う事。
　自然体って言うのかな……本当に楽しくて笑ってるんだなって、解った」

　お兄ちゃんの眼差しが、昔を懐かしむように遠くなる。

「叔父さんも足立さんの前ではよく笑うし……
　菜々子も、俺には言わない我儘を言ったり、正直ちょっと、羨ましかった。
　俺の居場所が無くなるみたいで」

　驚いて、息を呑む。
　お兄ちゃんがそんな風に思ってるなんて、一度も思わなかった。
　だってお兄ちゃんはお兄ちゃんで、他の誰にも代われないのに。

「でも足立さんの想いに気付いたのはもっと後になってからだった。
　あの人が俺に素顔を見せてくれたのは、全てが終わった後だったから……」

　静かに語るお兄ちゃんの瞳は、どこか痛みを孕んでいて。
　でも、同時に見せる切ない眼差しが、お父さんを見る足立さんの顔と不意に重なった。

「もしかして……お兄ちゃんも、足立さんを見てたの？」

　お兄ちゃんの瞳が大きく見開かれる。
　長い長い沈黙のあと、お兄ちゃんはゆるゆると口の端に小さな笑みを浮かべた。

「……ああ。ずっと、見てたよ」

　その声は、酷く痛くて。なのに、とても優しい笑顔で。
　何故だか胸がぎゅっと痛くなる。

　どうして？　どうしてそんな風に笑えるの？
　足立さんも、お兄ちゃんも、辛いはずなのに、どうして笑えるの？

「どうして……何も言わなかったの？
　お兄ちゃん、菜々子の事は応援してくれたのに、どうして……」

　色んな気持ちがぐるぐるして、上手に言葉に出来ない。
　お兄ちゃんは、私を宥めるように暖かい手で頭を撫でてくれて、静かな声で言った。

「……好きだから、だよ」

「……どうして……」

　解らない。
　解らないよ、お兄ちゃん。
　こんなに苦しいのに、お兄ちゃんの痛みが伝わってくるのに、
　どうしてそんな風に笑えるの。

「俺はね、菜々子。あの人が幸せになってくれれば、それでいいんだ」

　お兄ちゃんの手が、頬に触れる。
　優しく拭われて、初めて泣いていた事に、私は気付いた。

「俺には……出来ない。きっと、あの人の痛みを広げるだけだから」

　お兄ちゃんの言葉に、ぶんぶんと首を振る。
　お兄ちゃんは困ったように笑って菜々子の頭を撫でてくれた。

　違うよ、お兄ちゃん。
　確かに、足立さんはお兄ちゃんにちょっと意地悪だけど、
　でもお兄ちゃんの話をよくしてるの、菜々子知ってるよ。
　だってお父さんとお兄ちゃんの事ばかり話すから、ちょっと羨ましかったんだから。

　そう伝えたいのに、喉が詰まって言葉に出来ない。
　目の奥から溢れ出す涙が止まらなくて、目の前が見えなくなる。

「だから、菜々子が足立さんにぶつかりたいって言ったとき、応援したくなったんだ。
　俺には出来なかった事を、菜々子はやろうとしたから」

　お兄ちゃんの言葉に、驚いて目を見開いた。
　涙でかすんだ視界の中に、お兄ちゃんの優しい笑顔が見える。

「俺が怖くて出来なかった事を、菜々子は恐れずにやろうとした。
　いくら傷ついても、諦めずにあの人にぶつかった。
　菜々子なら、変えられるかもしれないと思った。足立さんを……」

　お兄ちゃんの目が、束の間遠くなる。ここに居ない誰かを見るように。

「実際に、あの人は変わったよ。
　自分では気付いていないかもしれないけど……。
　足立さんが変わって行くのが嬉しい。
　少しずつ、あの人が世界を受け入れていくのが、嬉しい。
　……だから、俺はそれでいいんだ」

　そう言うお兄ちゃんの瞳はすごく穏やかで、すごく優しかった。
　いつか見た、足立さんの顔と重なる。


『大切な誰かが幸せならそれでいい。たとえ自分がそこに居なくても――
　そう思えるようになったのは、君のおかげだよ、菜々子ちゃん』


　ああ……そうか……
　あの時、足立さんが言ってた言葉……やっと、なんとなく解る事が出来た気がした。

　手の中のホットミルクを見下ろす。
　甘い甘い、ホットミルク。
　私はずっと、足立さんに甘くて温かくて幸せになれる物があるって教えたくて、ずっとそれを飲ませようとしてた。

　でも、もしかして。

　足立さんが欲しかったのは、これじゃなかったのかな。

　涙がぽとりと落ちて、カップの中に波紋を作る。

　足立さんがお父さんを見つめる瞳も、お兄ちゃんが足立さんを見つめる瞳も、
　きっと私が足立さんを見つめる瞳も、それぞれ全部違って、
　でも同じ人を好きになるって気持ちで。
　同じなのに、どうしてこんなに形が違うんだろう。

　手の中のホットミルクを、口に当てる。
　甘いはずのそれは、涙が混じって苦かった。
　でも、構わずぐっと飲み干す。

　最後まで飲みきって、底の方に溜まってた甘いハチミツの味を舌に感じながら、キッと前を向く。

「決めた……菜々子、足立さんを幸せにする」

　その言葉に、お兄ちゃんが目を丸くした。

「間違ってるって、思わない。
　だって、ちょっとぐらい苦くても、やっぱり甘くて温かくて幸せになれる物はあるもん」

　足立さんだって、知ってるはず。
　お父さんを見ていた足立さんは、確かにくすぐったげに笑ってたから。

　お兄ちゃんの手を握って、お兄ちゃんの顔を見返す。

「それからね、お兄ちゃんも、幸せにする」

「え……？」

　お兄ちゃんがぽかんと口を開けた。
　そんなお兄ちゃんを見るのは初めてだったから、思わずおかしくて笑ってしまう。

「それでね、菜々子も幸せになるの。お父さんも一緒に、足立さんとみんなで、幸せになろ？」

　そう言って、お兄ちゃんに笑いかける。

　自分がどんな顔をしてたかなんて解らないけど、
　呆気に取られてたお兄ちゃんは、私を見て凄く優しい眼差しになった。
　そして、「菜々子には敵わないな」と言って笑った。