「俺には剣の才能しかなかったから、そうするしかなかっただけだ」

そう呟くアレンに、僕らはそろって首を横に振った。

「そんな言い方しないでよ！　剣の才能だってすごいじゃないか、僕を見てごらんよ！　こんなヘロヘロの剣筋でさあ！」
「そうよ！　10歳の時に兵士長に勝ったって聞いてるわ、十分すごいじゃない！」

どうしたことか、アレンはそれを聞いた途端に俯いて、拳を強く握り締めた。あまり触れられたくない話題だったのだろうか。

「その噂は曲解して伝わったものだ。兵士長を打ち負かしたのは12の時だ」
「そ、それ十分凄くない……！？　僕なんか全然」
「10の時に初めて動物を殺した」

凄みのあるアレンの言葉に、僕は口を閉ざすしかなくて、マリアもただ黙って、アレンを見ていた。

キラータイガーを捩じ伏せれば、デルコンダル王は見事だと笑いながら、月の紋章を寄越した。ありがとうございます、と笑顔を作ってお辞儀をし、とっととその場を後にすべく後ろを向いて歩き出す。バニーガールを侍らせる王など、はっきり言って今後交流すらもしたくないからだ。俺たちを試すようなやり方もいけすかない。

「しかし、王女すらも戦いに駆り出すとは情けない王子どもだな」

ぴた、と足が止まる。反応してはダメだ、このまま去れ。頭でわかっているのに、足は動かない。

「世界を救う旅とはいえ、女の力を借りねば戦えぬ王子など、誰が信頼を置く？　女を危険に晒しているのも嘆かわしいことだ」
「お言葉ですが、王」

カインが出るより先に、俺の口が動いてしまった。クソ、舌戦は得意じゃないのに。

「時々考えるのです」

勇者様は突然そうおっしゃっいました。どこか遠くを見る瞳は、少し影がかかっていて、何かに連れ去られてしまいそう。

「私は竜王と対峙した時、世界の半分をやろうと持ちかけられました」
「ええ、それは伺っています。それがどうか？」
「もしもそれに「はい」と答えていたら、この世界はどうなっていたのだろう、と」

勇者様がそんなこと、と否定しようとしたけれどやめた。その瞬間になにを考えていたかなど、当人にしか分からないこと。安易に他人が否定していい話ではないですから。

「竜王が何を考えてそんな話を持ちかけたのか、今となってはわかりません。しかしもしも頷いていたら、本当に世界の半分は私のものになっていたのでしょうか。それともやはりあれはただの罠で、私を陥れるための策略だったのでしょうか」

「ダメだ」

そう強い声で言ったのはアレンだ。旅の同行を要求したマリアは驚いて、言葉を返すこともできずに固まっていた。額を抑えるカインは、逡巡してから慎重にアレンに声をかける。何せ、カインもまだ知り合って間もない、はっきり言ってよくわからない男なのだ。正直気は重い。この先もこのよくわからない男と旅を続けなければならない身としては、あまり嫌われるような立ち回りをしたくない、というのがカインの本心だった。

「アレン、断るよりも先にまずは詳しく話を聞こうよ。マリア、旅に同行したいって言ったね。わかってると思うけど、僕らの旅は死と隣り合わせの危険な旅だ。女性、ましてや……生き残ったムーンブルクの王女様が、どうしてそんな旅に行こうと思うんだい」

「凄いですね、呪文というものは」

ぱちぱちとはぜる焚き火を眺めていると、不意に言葉が漏れてしまった。
カインと初めて迎えた野営は、まだ何処か緊張の解けないものだった。そんな静かな空間で、火を見ながら昼間のことを思い出す。
道中に何度も助けられた回復呪文も、焚き火をつけるために使った熱線呪文も、俺には扱うことの叶わないものだ。

「どうしたんですか急に。ギラなんか大層な呪文じゃないですよ」

私にとって、呪文そのものが大層なものなのですが、という言葉は飲み込んだ。これから長い旅になるのだ、関係を悪化させる嫌味なんか吐く理由がない。

「あ、すみません。呪文が使えない人に失礼なことを……」
「……別に構いません。才能がないんだから気にしたって仕方ないことです」