「俺には剣の才能しかなかったから、そうするしかなかっただけだ」

そう呟くアレンに、僕らはそろって首を横に振った。

「そんな言い方しないでよ！　剣の才能だってすごいじゃないか、僕を見てごらんよ！　こんなヘロヘロの剣筋でさあ！」
「そうよ！　10歳の時に兵士長に勝ったって聞いてるわ、十分すごいじゃない！」

どうしたことか、アレンはそれを聞いた途端に俯いて、拳を強く握り締めた。あまり触れられたくない話題だったのだろうか。

「その噂は曲解して伝わったものだ。兵士長を打ち負かしたのは12の時だ」
「そ、それ十分凄くない……！？　僕なんか全然」
「10の時に初めて動物を殺した」

凄みのあるアレンの言葉に、僕は口を閉ざすしかなくて、マリアもただ黙って、アレンを見ていた。

キラータイガーを捩じ伏せれば、デルコンダル王は見事だと笑いながら、月の紋章を寄越した。ありがとうございます、と笑顔を作ってお辞儀をし、とっととその場を後にすべく後ろを向いて歩き出す。バニーガールを侍らせる王など、はっきり言って今後交流すらもしたくないからだ。俺たちを試すようなやり方もいけすかない。

「しかし、王女すらも戦いに駆り出すとは情けない王子どもだな」

ぴた、と足が止まる。反応してはダメだ、このまま去れ。頭でわかっているのに、足は動かない。

「世界を救う旅とはいえ、女の力を借りねば戦えぬ王子など、誰が信頼を置く？　女を危険に晒しているのも嘆かわしいことだ」
「お言葉ですが、王」

カインが出るより先に、俺の口が動いてしまった。クソ、舌戦は得意じゃないのに。

「時々考えるのです」

勇者様は突然そうおっしゃっいました。どこか遠くを見る瞳は、少し影がかかっていて、何かに連れ去られてしまいそう。

「私は竜王と対峙した時、世界の半分をやろうと持ちかけられました」
「ええ、それは伺っています。それがどうか？」
「もしもそれに「はい」と答えていたら、この世界はどうなっていたのだろう、と」

勇者様がそんなこと、と否定しようとしたけれどやめた。その瞬間になにを考えていたかなど、当人にしか分からないこと。安易に他人が否定していい話ではないですから。

「竜王が何を考えてそんな話を持ちかけたのか、今となってはわかりません。しかしもしも頷いていたら、本当に世界の半分は私のものになっていたのでしょうか。それともやはりあれはただの罠で、私を陥れるための策略だったのでしょうか」