雪山に咲く縁　前編成嶺が逝き、その娘も土に還った頃。
老温と阿絮は人里を離れ、雪山の奥深くへと姿を消し、庵を建てて、静かに肩を寄せ合う暮らしを始めた。

「これで、誰にも煩わされず、お前と私だけの世になる」

老温はそう呟き、阿絮も深く頷いた。
二人の中では、縁のある者はもう誰もいないはずだった。そう、思い込んでいた。

──そして百年。

ある日、庵の前に雪を踏みしめる音がした。
老温は即座に気配を察し、阿絮とともに身構える。

「どなたか…御在宅でございましょうか…」

その声に、老温の目が細くなり、阿絮は無言で庵の戸口に立つ。
老人は名乗った。

「平安…と申します。平安商店の者…祖父の名は…七爺様の部下でございました」

その名を聞いた瞬間、阿絮の顔色が変わった。

いい夢を　温客行が目を覚ましてから、幾年が経っただろう。
「……老温？」
　髪が真っ白になった片割れの、カクリと力の抜ける姿が目の裏に焼き付き、心の臓が止まりかけたことは今でも鮮烈な記憶。
　周子舒を生かす代わりに眠り続ける姿をそばで見守り、目覚めるのを待ち続けた時に感じた恐怖は、眠る温客行の呼吸が止まるのではないかという想像だった。
　なにがあろうとずっと付き添っていたが、ようやく目を覚ました温客行の姿を見てもその頃の恐怖が抜けるのに要した時はあまりにも長く。
「どこにいるんだ？」
　いつの間にか、眠るときには何をしてもしなくても、隣にいることが習慣化していた。
　温客行が失われることを恐れて眠りの浅い周子舒に嫌な顔せずそばで寄り添い続けるのは私の特権だといって憚らない男は、神仙の身体が睡眠をあまり必要としないのをいいことに夜がな通しで寝顔を見続けていたこともある。

ーーーー


「老温、思ったんだが…兄弟子に『阿絮』と呼ぶのはどうなんだ？」

「そう？ちゃんと外では『師兄』と呼んでるから問題ないかと…でもわかった。ではこれからうちでも『師兄』と呼ぼう！これでいいだろ師兄。」

「え…あ、あぁ。」


────いやいやそこは、『やだ、阿絮って呼ぶ。』って言わないといけないだろ所だろ？今回にかぎってなんで聞き分けがいいんだ。

からかうつもりで話し始めただけだったのに、あっさり呼び方を改めてしまった老温に何も言えなくなってしまった。
でも俺の名前を呼べないなんて、あいつが耐えられるはずがない。放っておけばきっと数時もぜず何事も無かったように『阿絮』と呼び出すだろう。

と、軽く考えていた。