新たに陸の資源を確保する。相談をしていたはずが、上機嫌な赤鬼ができていた。
　地上から持ち込んだ酒を、味見したいと言ったせいだ。だがこうして、楽しげな声音にうなずくのは悪くない。なにをどう辿ったのか、話の現在地は、自身の描く未来絵図に移っていた。
　勇者に自慢の力を見出され、悪をなぎ倒す正義の赤鬼。身振り手振りを交えながらの案内板は、しかし落胆のため息にしおれてしまう。成敗を続けていても、本物に出会えたためしがないらしい。
「だったらオレが、疑似餌になってあげようか？」
「悪い奴っていうのは、なるもんじゃねえだろ」
　それもそうかと相づちを流し込み、思う。傾けたグラスのフチは、誰に丸を描いているのだろうかと。

　根城への道すがら、魔王は空を見ていた。虹がどうかしたかと聞けば、照れくさそうな顔が浮かぶ。書物で見たが、ここまで大きなものだと思わなかったらしい。
　思えば雷の音も、雨の降り方でさえ知らなかった。それは守るべき彼の世界が、海の中という箱庭にあるからだ。
　抱えた力の分しか守れないなら、ある意味この身に相応しい。だからこそ離れるわけにはいかない。
　滞在の提案を断った目は、今も海を見ているのだろうか。にわか雨に降られた気がして、思わず強く踏み込んだ。
「ここは俺の縄張りだからよ、海ん中のこと考えるの禁止な」
　自分で言ってから、どうにもおかしさが込み上げてくる。そうだねと笑った顔に、赤鬼はこらえきれず吹き出した。

「おかえり。陸はどうだった？」
「別に変わんねぇぞ。成敗と成敗と……それから成敗してたくらいだ」
　いつもの受け答えをして、魔王が苦笑を浮かべる。お決まりとなった流れはしかし、かしげた小赤鬼の首にせき止められた。
「俺はここのモンじゃねぇのに、おかえりって言ってもいいのか？」
　形式上は配下となったが、常に指示を受けているわけではない。それでも顔一つで竜宮を歩き回れるのは、彼の計らいに他ならなかった。
「根城がもうひとつ欲しくなったら、いくらでも居るといい。オレはいつでも歓迎するよ」
　変わらず玉座に掛けている彼は、そう望んだことはあるのだろうか。もし叶えられるなら、と思う。自分の根城で出迎えてやれればいいと。

　佇む影は魔王のものだった。この時間に展望で見掛けるのは珍しい。なにかあったかと赤鬼が尋ねると、夢見が悪いだけだと静かに笑う。
　怖い夢を見たという妹のそばで、よく一晩を明かしていた。記憶をつづった独り言は、遠くで瞬く鱗のように消えていく。
　ならば彼が悪夢を湛えた時は、誰がそばに居たのだろう。浮かんだ疑問はおぼろげなまま、夜の海に溶け込んだ。
「そういうおまえは、どうしてここに？」
「酒があったから飲んでただけだ」
　まだ重い酒瓶に目をやれば、視線が後を追ってくる。すかさず出されたぐい呑みが、フチを鋭く光らせた。
「ご馳走になっても？」
「最初っからそのつもりだろ」
　もちろんと答えた目はどこか、嬉しそうに弧を描く。