てんびんてんびん、傾くのはどっち？「なぁ、きり丸。おまえ、本当に命より銭が大事なのか？」
「へ？何すか、また。」

園田村での出来事から数日。
少し長めの休みに土井家へと戻りご近所付き合いの溝掃除を終えた晩、造花の内職をしていた時だった。
いつものごとく先生の分もと渡された仕事を進めていた土井の手が突然止まり、きり丸へ質問が投げかけられた。
質問を受けたほうはというと、鳩が豆鉄砲をくらったかのように間の抜けた声をあげ目を瞬かせる。


――銭と命、どっちが大切なんだ！
――銭！


つい先日の出来事だ。
土井がかけてきた問いに対してついうっかり本音を答えてしまった。その答えを聞いた教師の反応を見た瞬間、対応を間違えたと後悔したが遅かった。
どうしてだとか考えを改めろと土井との攻防が続いたものの、結局結論は出ないまま村での戦いに突入しその時は終わった。

if⑤――さむい

その日は、雪が降っていた。
しんしんと降る白が降り積もり、景色を真白に染めていく。

――さむい、いたい

はじめはあった感覚が徐々に消えていく。
指先はもう動かない。
体温が奪われないようにきゅっと身体を縮ませようとするがこれ以上はもう無理だ。羽織っていた僅かばかりの藁の羽織を引き寄せる力ももう無い。

音の無い、誰も居ない世界、自分と外の境界が、意識が薄れて、視界が閉ざされてゆく――



「…まる、きりまる…」
突然、男性の声が降ってきてうっすらと瞼を開いた。ぼやけた視界に飛び込むのは囲炉裏。
パチパチと音を立て炎が紅く揺らめいていた。

あたたかい。

ほうと息を吐くと当然吸う動作もついてくる。無意識に息を止めていたのか頭に酸素が回ってきてようやく辺りが見えてきた。

夜泣き夕餉も済ませ、おやすみなさいと挨拶し互いの寝床へ潜り込んでから数刻。ふと、土井は人の気配を感じて目を覚ました。
自分の傍に人肌を感じる。
今寝ている場所は自宅で、かつ身体の大きさ、状況からこの人肌に該当する人物は一人しか居ない。
掛けていた布団をめくると予想通りにきり丸が潜り込んでいた。
自分の左側、ちょうど腰辺りにまだ小さい身体を縮め、自分の服裾を掴んでいる。

だが、どこか様子がおかしい。なぜなら、掴む手からは微かに震えが伝わってきているからだ。

「きり丸？どうした？」
「……」

声をかけるが返事は無い。顔も伏せられ表情が窺えない。とにかく状況を確認しようと反対側の手をついて半身を起こそうとする。自然ときり丸から離れそうになった時だった。

悪夢暗闇の中に響く声でふと目が覚めた。意識が浅瀬に引き寄せられ閉じていた瞼を開き身体の向きを音のする方へ向ける。

「先生？」

声を掛けるが反応は無い。少し長い休みの夜、二人の家に響くは青年の唸り声。
共に暮らす教師の苦しげな声だった。

「――っ、まる…きり…まる…！」

声の中に自分の名前が含まれていることが耳に届き今度は身体を起こす。
改めて声の主――土井の方へ目を凝らした。闇に視界が慣れ、ぼんやりとであるが表情も窺えてきる。その表情は荒く険しい。
「せんせ、先生…？」
すぐとなりの寝床へ今度は四つん這いで近寄った。
じっとりと汗が浮かぶ顔を覗きこみ、改めて声をかけるとうっすら瞼が開かれる。自分を映しているかいないか。

決戦前　漂淵「北落野原に？将軍へ会いに行くのか」

「うん」

淵武道場の隣、六羨茶屋で漂泊者と淵武は茶を嗜みながら雑談をしていた。
漂泊者の顔はいつもの柔和な表情をしていたが、淵武と目が合うとすぐに視線をそらす。

(言いたいことがあるなら言えばいいんだが、若いからな)

「この前の三清茶、美味しかったよ。外でも飲みたいんだけど、茶葉まだある？」

「ああ･･･それなら持ち歩き用の袋に入れたものががあるから、持っていきなさい」

「ありがとう、淵武」

茶をすすりながら、淵武はぽつりと呟いた。

「いいか、命あってこその戦いだ。･･･無事に帰ってくるんだぞ」
ぽん、と手を頭に載せられた漂泊者は顔を少し赤くして「子供扱いしなくても、わかってる」とつぶやく。