キツネノアザミ【パンケーキ食べたい！】Cafeかんみどころには、名物のパンケーキがある。

丸くてふわふわ黄金色で、上にバターの塊とはちみつがたっぷりとかかった絵に描いたようなパンケーキだ。

一番人気で、客の７割はこれを頼む。



そして看板娘は、カフェのオーナーの妹。ピンクの髪をツインテールしている少女かなめちゃんだ。

元気いっぱい接客する彼女は、見ていて気持ちが良い。
たとえ注文をよく間違えようと（ほとんどの客がパンケーキ注文だから、たまに違う注文が入ると間違えてしまうのだ）、水をひっくり返そうと、皿を割ろうと、可愛ければ許される。

その後ろをついて回るのが、「パンケーキちゃん」だ。
その名の通りうっすら茶色くてふわふわで美味しそうだ。つぶらな瞳でちょこまか歩く、愛らしさ１２０％のかなめちゃんの愛犬。
丸みを帯びた尻尾を懸命に振り、いつでも大抵ゴキゲンちゃんなのだ。
かなめちゃんのナデナデも嬉しそうに受け止めてくれる。
実はとても懐の広いワンちゃんなのかもしれない。


もう一匹、黒猫の正義くんもいる。
大抵、出窓のところにクッションを敷いているのでそこで寝ている。
カフェの奥に位置する出窓なので、そこから室内の全体を見渡せるのが気に入っているらしい。

「セイギー、撫でさせてよお」

かなめちゃんが手を伸ばすが、大抵、そっとその手は触れる前に前足で下におろされる。
NO！意思を持ってお断りなのだ。
嫌なことはイヤ。が、簡単には引っ掻いたり噛みついたりしない、賢いネコちゃんなのである。

何回も何回も拒否られショボーンとしつつ、無理強いすると正義が怒るため諦めるのが常だ。

前に本気で無理やり抱き上げようとしたら、猫パンチを連続でお見舞いされ怒られてしまった。





さて、そんなCafeかんみどころの前で甘味に心惹かれる男がいた。



――ふあぁぁぁぁ、ナニコレ、美味しそう！！

店の前にはレトロなショーウィンドウがあり、食品サンプルの数々が飾られている。

普通の喫茶店は写真などで終わらすところが多いが、なかなかに凝っている。
メロンソーダや、パンケーキ、くるくる巻いたスパゲッティナポリタンのフォーク付のサンプルは艶々と美味しそうに光って、夏季限定の昔ながらのかき氷も魅力的だ。



この男、実は妖狐族の青年である。名前は薊（アザミ）。時々、こっそりと人間界に訪れるのを趣味にしている。
人間の二十歳ほどの外観をしているが、まだ妖狐族の中では成人前だ。

「パンケーキ、美味しそう…食べたいな…」

…でも、金がない。

仕事もしていないので、万年金欠である。お小遣いは先日、使い果たしてしまった。



ぐぅ。

食べたいと思ったら急にお腹が空いて来た。
どうにかして食べられる方法を考える。



「そうだ！」

くるっと物陰に入ると、PON！薊はキツネ姿になった。
妖狐族の最弱の証でもある二尾の狐である。（力がある者ほど尻尾が増えていき、最高位は九尾の狐なのだ）

黄色の毛並みはフサフサで、笑っているような糸目の可愛らしい仔キツネ姿。
大きさも普通の狐より少し小さいくらい。
己の愛らしさは自覚している。
この姿で甘えたらカフェの中にいる女の客が、分け前をくれるかもしれない。
どうせ食べられないんだったら、ワンチャン試してみるのも手だな。

薊はモフモフ尻尾を２つ揺らしながら店内へ入っていった。



誤算は、誰も今客がいなかったことだ。

ちょうど先ほど最後の客が出ていったところだ。
昼食とおやつの間、たまにこういう時間もある。
つまり、甘えてみるはずの客はいなく、暇をした店員さんだけがいたのだった。

「あーーーー！！！キツネェェェェェ！！！！」

ドデカイ声で言われて、薊はびくんとした。

慌てて逃げ出そうとするも、パンケーキちゃんといつも追いかけっこをしているかなめちゃんは素早い。
すかさず、キツネを抱きしめるとそのパッチリ大きい目を更に見開いた。

「あーキモチイ～！！モフモフだ！！」



ジタバタジタバタ！！

もがくが、ぎゅー♡と抱きしめられて放してもらえない。

薊は青ざめた。
冷や汗がたらりと出るも、ここは大人しくするしかないと決める。
そのうち離すだろう。そしたらすぐ逃げてやる！
が、すぐには下ろしてもらえなかったのだ。



見知らぬキツネを抱え運ぶかなめちゃんのことを、胡乱な目で正義が見た。

何をやってんだか、そんな声が聞こえてきそうだ。

パンケーキちゃんは何を考えているかわからないつぶらなお目目で、相変わらずしっぽをふりふりしている。



誰もいない事を良いことに奥の席のソファー席に座ると、かなめちゃんは薊をモフり始めた。

もふりんもふりん♪

「わぁ、可愛いねぇ。
楽しいねぇ♪」

楽しくねーよ、と薊は思った。

撫でられるのは好きだが、こんな初めて会う女に心を許せるはずもない。
身体を好き勝手にいじられるのを、ひたすら忍の字耐える。

ナデナデナデナデナデ。



ナデナデナデナデナデ。



いや、なっげぇよ！！！

何時までもやめない上についに身体をひっくり返され、お腹を触られようとした時、薊の忍耐が底をついた。



――調子に乗るな！

ガブリ！

加減して甘噛みに留めておいたが、かなめちゃんの手の平を噛む。

「！！」

びっくりして手を引っ込め、噛まれた部位をさすさすする彼女の様子を見て怒ったのは黒猫。

クッションの上から素早く飛び降りると、キツネの首元へ歯を立てたのだ。
びっくりしたのは薊も同じだ。

いきなり襲われて、一瞬だが首筋へ鋭い痛みを感じた。
それから続いて猫パンチの連打。
その迫力にたまらず、服従のポーズをする。



「きゅぅ…」

「フシャァーーー！！！」

オマエブッコロス。と言われて薊は恐怖した。
普通の猫のくせに怖い。

「きゃん」

なんとか狐語で「ごめんなさい」と謝る。

「シャァ！」

カナメニテヲダスナ！！！

――わかったよわかったよ～～～💦



ショボショボと退散することにする。

踏んだり蹴ったりだ。



「わぁ、セイギ助けてくれたの？ありがと♡」

言葉が通じないかなめちゃんにだってわかった。
自分が噛まれたから怒ってくれた、正義のその優しさを。
いつもツンツンしてるけど、肝心の時には守ってくれる。

嬉しいなぁ。

ナデナデ。

いつも撫でさせてくれない黒猫も、今は仕方なしと受け入れているらしい。



とすっ

ソファー席から飛び降り、とぼとぼと去っていく薊。

「あっ、キツネちゃん…。」

かなめちゃんはまだ未練があるらしい。



「ちょっと待って！お腹空いてない？」

ぴたり。

薊の足が止まる。
腹は元から空いている。



「ちょっと待ってちょっと待って。
あったー、ハイこれ」

お客様用の食器を使うわけにはいかない。
かなめちゃんは、小物を入れていたお皿をさっと水洗いしてからパンケーキを二切れ入れてくれた。

「食べるかな？」

「きゃん！」

「あ、パンケーキちゃんも食べる？」

あたちもここにいますよ、とばかり鳴く存在に気づいて、彼女のエサ皿にもパンケーキを入れてあげた。

セイギが食べないことは知っている。
あとでとっておきのマグロ缶をあげよう♪



薊はびっくりした。
思いもかけずパンケーキが食べられるのだから。
良いの？良いの？と皿とかなめちゃんを交互に見る。

「さぁ、お食べ。美味しいよ。」

許可をくれた！

動物用としてバターもはちみつもかかっていないが、充分だ。
恐る恐る食べて見ると、自然で優しい甘さが口いっぱい広がる。

――美味しい美味しい～！！

ガフガフと夢中で食べる。

隣で一緒にパンケーキちゃんも食べている。

２匹の愛らしい動物たちのおやつタイムに、かなめちゃんはニッコリした。



ペロペロ。

最後のカスまできれいに舐めとると、薊は満足して「きゃん！」と鳴いた。

ありがと！

…噛んでゴメンネ。
そんな意味も含めて、かなめちゃんの足に頭を擦り付ける。



正義は近くで薊を見張る。
変なことをしたら即座に処すつもりで。

だが、キツネはパンケーキを食べて帰っていった。



ほっとすると、また黒猫は定位置のクッションへと戻るのであった。

かなめちゃんはキツネと犬が食べたお皿を片付けると、正義の元へとっておきのオヤツを持って行った。
美味しいマグロ味のおやつだ。

「さっきはありがとね！はい、オヤツ。」

「……」

スティック状から舐めとるタイプのオヤツを差し出され、少し考えた後、素直に正義は口にした。

ぺろぺろぺろ。

ピンク色の舌が規則正しく動いている。

ここぞとばかりに、かなめちゃんが撫でているが今だけは許してやることにした。



Cafeかんみどころに平和な空気が漂う。
もう少ししたら客が、名物のパンケーキをお目当てに訪れるだろう。
もうすぐおやつ時だ。