七海に色んないたずらをして、時には七海からもされて。
僕的には結構仲良くなった自信はある。でも、僕が死んでからは七海は冗談は言っても誰かにいたずらするというのは見なかった。
だから、今日は七海にいたずらしようと思います！！

近くに居た天内さんに協力してもらって、五条さん達と残された皆のことを大きな画面で見ている七海の後ろ姿にゆっくりと近寄っていく。
手を伸ばせば届く距離に来たら、大きな一歩で距離を詰めて七海の目を両手でしっかりと隠す。その時に天内さんに合図して、頼んでおいた事を言ってもらう。
「だーれじゃ！！」
このいたずらに気付いた五条さんと夏油さんが声を殺しながら笑っているのを見て、僕も少しだけ笑って七海が困ってる姿を見ようかと前を向いたら、優しく手を撫でられた。

ご飯を一緒に食べるようになってから七海とすごく仲良くなって、互いの部屋に泊まることも増えた事で楽しみがある。
それは、七海より早く起きないとできない楽しみでそう言う日は頑張って七海より早く起きるんだ。
「ふぁ・・・ぁふ・・・ん゙ん〜・・・・」
空が明るくなって来たばかりに目が覚めて、隣に寝ている七海を起こさないように体を伸ばしてゆっくりと体の向きを変える。
「ふふっ、よく寝てるなぁ・・・・」
体の向きを変えた先には七海が僕の方を向いて寝てて、いつもは整えられている前髪も今は無造作に広がっている。意外にも長い前髪が顔の上半分を隠すぐらい長いなんて、初めて見た時まで知らなかったなぁ。
その前髪を指先で慎重にかき分けて、その下にある顔を見る。

幕引き「…お疲れ様、ゆっくり休んでね」

生徒達を車から降ろすと、灰原はそれぞれに労いの言葉を掛ける。
学生寮へと向かう彼らの、足取りはひどく重い。

「はぁ…」

見送りが終わり車に戻ろうと踵を返す。珍しく溜息をついた灰原は、自身も疲れている事を自覚していた。
今日の任務は事前に窓から聞いていた呪霊の数とはまったく情報が異なり、桁違いに多かったのだ。いくらか現場経験を積んでいる3年生でも、苦戦していた程である。

「無事で何よりです」

後ろに人の気配はしなかった。

「…っ」

突然の声に、灰原は咄嗟に前へと踏み込み間合いを取った。そして、注意深く後方にいる人物へと目を向ける。

「灰原、久しぶりですね」

「え、………な、なみ？」

「そんな顔をしなくて良いでしょう？」

灰原雄は術師としては✕✕✕「東京都立技能育成専門学校から来ました、灰原雄です！よろしくお願いします！！」　

「隣に同じです。…七海建人と申します、よろしくお願い致します。」

見慣れないブレザー姿が、妙にしっくりくる灰原は、教壇の前に真っ直ぐに立ち声を張り上げた。
私も同じように無難に挨拶をすると、教室を見渡す。高専に入ってから忘れていたが、普通の教室というのは賑やかなもので、何十人もの視線を一新に感じる。

「という事で、２人は一週間交流生としてこのクラスに在籍する。皆よろしく頼むなー」

担当教師は軽く説明すると、騒ぐ生徒達を無視し授業を始めた。
淡白な性格の教師で良かったが、急な交流生という登場に、当たり前だが学生達は驚きを隠せず呆気に取られ、授業が終わると、一斉に私と灰原の前に集まり質問攻めに合う羽目になった。

幕間このところずっと眠りが浅く、夜中に何度も目覚めてしまう。その原因を自分なりに痛いほど理解していた。
つい先日、呪詛師となった灰原と会ったからだ。
共に食事をし、大きな口を開けて笑う灰原は昔の面影とまったく変わらない、それがただ悲しかった。
ふと枕元のスマートフォンがチカチカと光り、何気なく触ると、知らない番号からショートメールが届いており、指が止まる。

『七海、虎杖くん動かないんだけど、どうしよ？
　とりあえず、ここに来て』

「……………は？」

メッセージにはその文書と、東京駅近くのホテルの住所だけが記述されていた。


✳✳✳


「七海ごめんねー、こんな夜中に来てもらって」

「灰原っ、…虎杖くんは…どこです？貴方まさか…」