柑橘組のお話暖かい太陽の光を反射する海、その色を移したように広がる青空、髪をなびかせる風は、小さい頃から覚えている潮の匂い。後ろを振り向けば木々に実った果物と村の人の活気のある声。幼馴染のみかんちゃんと一緒に手を繋いで、この木々の間を駆けた事を思い出す。
当たり前の光景があんなにも容易く、脆いものだと思い知ったのは、今でも忘れないあの襲撃の時だ。

いつもと何も変わりない日。何の予告もなく、武装した兵士達が村を蹂躙していった。恐怖から逃げ出す人、戦う為に武器を持った人、村人を守ろうとした村長も、近所の友達も、みんな殺された。
私とみかんちゃんは農園の茂みの中で息を潜めていた。なんでこんな事になったんだろう。ただ普通に、みんなと楽しく過ごしてきただけなのに。どうしてこんな事に…。今にも泣き出してしまいそうなみかんちゃんの手を握って、じっ、と音を立てないように息を殺した。

不死騎団長の苦悩「この人質、収容できません」
「――は？」

『牢屋にでも放り込んどけ』と指示したはずの虜囚をわざわざ玉座の間まで連れてきたがいこつは、そう事務的に言ったのだった。


***


「使うの久しぶりだからチェックしましたけど……。うちの牢屋、使っちゃダメなやつですよ。設備が古すぎ。照明が足りないし寝台もないしトイレもない。清潔を保つための風呂とかの設備もありません。アウトです。三十年前はどうだったか知りませんけどもう令和なんで。人質にも守られるべき人権ってやつがあるんですよね」
　役人のようなセリフを滔々と吐くいこつの声。謎の状況にきょとんとした顔でヒュンケルとがいこつを交互に見るマァムの手を後ろ手に縛った縄を持ったまま、がいこつはその縄の端をひょい、とヒュンケルに差し出した。