音「今日はここまで」

含光君の言葉が蘭室に響き渡ると同時。

スパーー―ン！

蘭室の扉が勢いよく開かれた。

何事かと各世家の子弟たちが扉を一斉に振り向いた。

「魏嬰？」

藍湛は扉の前にいる魏嬰の行いに眉を顰めた。
大きな音を立てないという規則破りを犯したために顰めたわけではない。
普段奔放な行動を起こす魏嬰だが、彼なりに雲深不知処での弁え方を心得ている。
そんな彼が、蘭室の授業が終わったと同時に乱暴に戸を開け、いつもの明るい表情を俯け隠しきって、ふらりふらりと藍湛のもとへ歩んでいた。

「魏嬰？」

返事の返さない魏嬰に藍湛は胞の裾を払って立ち上がると、それに気づいたように魏嬰は歩みを止めて倒れこんだ。
わぁとなる子弟たちの声を制し、藍湛は魏嬰を受け止めると、その胸に魏嬰は何かを囁いた。その言葉に少し小首をかしげる藍湛。

藍湛には一回り年の離れた恋人がいる。彼は藍湛とは正反対でクルクルと変わる表情で藍湛を魅了して離さない。
義弟がいると話すだけあって、大人びた考えを持っており、ふとしたとき大人顔負けの色気を醸し出しながら振る舞うこともある。
しかし藍湛にだけは甘えるように擦り寄ってきて、「羨羨3歳だから」と少女漫画も裸足で逃げ出すような行為を求めてきたりする。
しかしそれがいい。
藍湛は年甲斐もなく、年下の恋人にぞっこんだった。魏嬰のお願いはどんなことでも聞き入れたし、我儘を言われた日には心の中で両手を上げて喜んだ。
しかし、自分たちは一回りも年が離れている。いつ「やっぱり同年代の方がいいや。おっさんとか無理〜w」と振られてしまうか常に怯えていた。魏嬰からメッセージが来る度別れ話かと身構えたし、電話がかかってくるとやはり別れ話かと身構えた。決して嫌われないように会う時はいつも以上に身嗜みに気を使ったし、「藍湛臭い」と言われないように体臭には敏感になった。

IT社長の藍湛×優秀秘書の魏嬰「‥‥！」
魏嬰は目を覚まし、勢いよく起き上がる。全力で駆け抜けたようにハァハァと息が上がる。隣で眠っていた藍湛が不自然な呼吸音に気づき、体を起こした。魏嬰の様子がおかしい。落ち着かせるように優しく魏嬰を抱き寄せた。
「どうした？」
「は‥‥っは‥‥あれ、ここは‥‥？」
「ここは私と君の寝室だ。何か…悲しい夢でも見たのか？」
「俺のせいで…大切な人が…江家の人たちがたくさん亡くなったんだ…それで、俺は色んな奴から恨まれるようになって…」

魏嬰の涙を指で拭ってやり、抱き寄せた背中をさする。
「なぁ、今はいつだ？みんなは生きてるのか？」
「2021年10月31日。君の誕生日だ」

「…そっか、…そうだった‥‥」
「誰にも恨まれていない。江家は君を大切にしている。そして今日は私達の家族、友人を招いて祝うと決めた。これは覚えている？」

ノンアルコール･モヒート！(6)　連絡先を交換して暫く。返事のメールをして以降、彼からメールが来る事はなかった。俺からも、してない。元々、細々したメール連絡とかはあまり得意ではない。けれど、藍湛から連絡がない事は少し気にしていた。
　藍湛も店には来るし、普段と変わりない。だからそんなに気にしないように心掛けていた。
　そんなある日。オープン前の業務を終えてバックヤードにモップを片付けに行った時。スマホがメールの着信を告げる。手に取り俺は、固まった。
『きみに、逢いたい』
　送信元を確認すると、きちんと藍湛だ。何度も確認し、迷惑メールの類でない事を確認する。すると、もう一件続けて来た。
『すまない、忘れて欲しい』
　いやいやいやいや、忘れられるはずがない。少し悩んでから返事をする。